China acaba de aterrizar con éxito su primer rover en Marte, convirtiéndose en la segunda nación en hacerlo.

La misión Tianwen-1, el primer esfuerzo interplanetario de China, llegó a la superficie del Planeta Rojo el viernes (14 de mayo) aproximadamente a las 7:11 p.m. EDT (2311 GMT), aunque los funcionarios espaciales chinos aún no han confirmado la hora exacta y el lugar del aterrizaje. Tianwen-1 (que se traduce como «Preguntas celestiales») llegó a la órbita de Marte en febrero después de ser lanzado a Marte en un cohete el 5 de marzo de 2020.

Después de dar vueltas alrededor del Planeta Rojo durante más de tres meses, el módulo de aterrizaje Tianwen-1, con el rover conectado, se separó del orbitador para comenzar su caída hacia la superficie del planeta. Una vez que el módulo de aterrizaje y el rover entraron en la atmósfera de Marte, la nave sufrió un procedimiento similar a los «siete minutos de terror» que experimentaron los rovers de la NASA al intentar aterrizajes suaves en Marte.

Un escudo térmico protegió a la nave espacial durante el ardiente descenso, después de lo cual la misión se lanzó en paracaídas a la región de Utopia Planitia, una llanura dentro de una enorme cuenca de impacto en el hemisferio norte del planeta. Al igual que durante el aterrizaje del rover Perseverance de la NASA, la plataforma de aterrizaje de Tianwen-1 encendió algunos motores de cohetes pequeños orientados hacia abajo para reducir la velocidad durante los últimos segundos de su descenso.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) aún no ha confirmado oficialmente el aterrizaje exitoso, pero ha sido anunciado en las redes sociales por la Red de Televisión Global de China (CGTN) y por investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en China.

El rover de Marte de China, llamado Zhurong en honor a un antiguo dios del fuego en la mitología china, se separará del módulo de aterrizaje conduciendo por una rampa plegable. Una vez que se haya desplegado, se espera que el rover pase al menos 90 días en Marte (o unos 93 días terrestres; un día en Marte dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra) recorriendo Marte para estudiar la composición del planeta y buscar signos de hielo de agua. Se cree que Utopia Planitia contiene grandes cantidades de hielo de agua debajo de la superficie. También es donde aterrizó la misión Viking 2 de la NASA en 1976.

El rover de seis ruedas, que es aproximadamente del tamaño de los rovers gemelos de Marte Spirit y Opportunity de la NASA, lleva seis instrumentos científicos a bordo, incluidas dos cámaras panorámicas, un radar de penetración terrestre y un detector de campo magnético. También tiene un láser que puede usar para zapear rocas y estudiar su composición, así como un instrumento meteorológico para estudiar el clima y el tiempo en Marte.

Zhurong trabajará en conjunto con el orbitador Tianwen-1 para estudiar el Planeta Rojo, y el orbitador servirá como una estación de retransmisión de datos para las comunicaciones entre Zhurong y los controladores de la misión en la Tierra. El orbitador está diseñado para durar al menos un año de Marte, o unos 687 días terrestres.

Tianwen-1 puede ser la primera misión de aterrizaje de China en Marte, pero no es el primer disparo de China a Marte. El primero, un orbitador llamado Yinghuo-1, lanzado en 2011 con la fallida misión rusa de retorno de muestras Phobos-Grunt Mars, que nunca pasó de la órbita de la Tierra después del lanzamiento, sino que se estrelló contra el Océano Pacífico y destruyó la nave espacial.

China es ahora la segunda nación en aterrizar con éxito un rover en Marte (la NASA ha aterrizado cinco rovers en Marte). La exitosa inserción en órbita de la misión Tianwen-1 en febrero convirtió a China en la sexta entidad en hacerlo, después de la NASA, la Unión Soviética, la Agencia Espacial Europea (ESA), India y los Emiratos Árabes Unidos.

Aparte de China y la NASA, la Unión Soviética es el único otro país que ha aterrizado una sonda en Marte, pero esa misión (llamada Mars 3) terminó prematuramente cuando la nave espacial falló solo unos minutos después de aterrizar. La Agencia Espacial Europea ha intentado dos aterrizajes en Marte, pero ambas naves se estrellaron.