El rover Perseverance de la NASA encontró evidencias de que antiguas rocas de Marte estuvieron expuestas al agua en al menos tres momentos diferentes de su historia, un descubrimiento que aporta nuevos datos sobre las condiciones que existieron en el planeta rojo.
Los hallazgos proceden del análisis de la denominada Unidad Margen, una región geológica situada en el interior del cráter Jezero que Perseverance comenzó a explorar en septiembre de 2023.
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La investigación, encabezada por Candice Bedford, científica de la Universidad de Purdue, fue publicada en la revista Communications Earth & Environment.
Los científicos esperaban encontrar principalmente rocas sedimentarias en esta región debido a la presencia de minerales de carbonato detectados previamente desde la órbita. Este tipo de formaciones resulta de especial interés porque puede conservar rastros asociados con antiguos ambientes potencialmente habitables.
Sin embargo, Perseverance encontró roca ígnea formada a partir de magma.
Diferentes señales de contacto con agua
Las rocas localizadas en las partes más elevadas de la Unidad Margen presentan una estructura gruesa y cristalina asociada con el olivino y muestran pocas señales de alteración provocada por agua.
En las zonas más bajas, los investigadores encontraron granos de olivino fracturados y presencia de sílice entre ellos, características que indican transformaciones químicas relacionadas con la circulación de agua.
“Ahora sabemos que este lugar se convirtió en una especie de encrucijada de sistemas acuosos”, explicó Bedford al referirse a la complejidad geológica descubierta por la misión.
El instrumento SuperCam de Perseverance examinó más de 185 objetivos de roca madre y permitió a los investigadores identificar tres episodios principales de alteración producidos en diferentes momentos.
Tres etapas dejaron huellas en las rocas
Durante el primer episodio, fluidos subterráneos ricos en dióxido de carbono circularon por fracturas de las rocas y reaccionaron con el olivino.
Ese proceso produjo carbonatos de hierro y magnesio que posteriormente rellenaron las grietas.
En una segunda etapa, fluidos más ácidos modificaron los carbonatos existentes, generaron nuevos espacios en las rocas y provocaron la acumulación de sílice.
Los científicos encontraron una mayor concentración de sílice en las rocas situadas por debajo del nivel estimado del antiguo lago de Jezero, lo que abre la posibilidad de que el lago o cambios en los sistemas de aguas subterráneas participaran en esas transformaciones.
Posible actividad hidrotermal
El tercer episodio identificado corresponde a una etapa posterior. En la zona oriental de la Unidad Margen, SuperCam detectó una vena mineral de aproximadamente 25 centímetros de espesor que se prolonga varios metros.
La estructura contiene sulfato de calcio y fluorita, minerales que pueden formarse cuando agua caliente circula a través de rocas volcánicas.
Los investigadores consideran que una actividad hidrotermal tardía relacionada con el volcanismo constituye la explicación más probable para esta formación, teniendo en cuenta la geología de la región y su proximidad a la meseta volcánica de Syrtis Major.
La identificación de diferentes períodos de interacción entre las rocas y el agua amplía el conocimiento sobre la evolución del cráter Jezero y refuerza el interés científico de la región para estudiar las condiciones ambientales que existieron en el Marte antiguo.
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