El cohete lunar nuevo de la NASA tuvo otra fuga peligrosa el sábado, cuando el equipo de lanzamiento comenzó a alimentarlo para el despegue en un vuelo de prueba que debe realizarse mucho antes de que los astronautas suban a bordo.
Por segunda vez esta semana, el equipo de lanzamiento comenzó a cargar casi 1 millón de galones de combustible en el cohete de 98 metros (322 pies), el más poderoso jamás construido por la NASA. El intento del lunes fue detenido por un mal sensor del motor y una fuga de combustible.
Cuando salió el sol, sonó una alarma de sobrepresión y la operación de tanqueo se detuvo brevemente, pero no se produjeron daños y se reanudó el esfuerzo, informó el Control de Lanzamiento de la NASA. Pero minutos después, el combustible de hidrógeno comenzó a filtrarse de la sección del motor en la parte inferior del cohete. La NASA detuvo la operación, mientras los ingenieros se apresuraban a tapar lo que se creía que era un espacio alrededor de un sello.
Los relojes de cuenta regresiva continuaron avanzando hacia un despegue por la tarde. La NASA tuvo dos horas el sábado para sacar el cohete.
La NASA quiere enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la luna, llevándola al límite antes de que los astronautas tomen el próximo vuelo. Si la demostración de cinco semanas con maniquíes de prueba tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que la gente pisó la luna fue hace 50 años.
Los meteorólogos esperaban un clima generalmente favorable en el Centro Espacial Kennedy, especialmente hacia el final de la ventana de lanzamiento de dos horas por la tarde.
Al mismo tiempo, los ingenieros principales del cohete expresaron su confianza en las líneas de combustible más estrictas y los cambios de procedimiento.
Los lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores estaba demasiado caliente, pero los ingenieros verificaron más tarde que en realidad estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal se enfriara correctamente.
Antes de encenderse, los motores principales deben estar tan fríos como el combustible de hidrógeno líquido que fluye hacia ellos a -420 grados Fahrenheit (menos -250 grados Celsius). De lo contrario, el daño resultante podría provocar un apagado abrupto del motor y un vuelo abortado.
Los directores de la misión aceptaron el riesgo adicional que planteaba el problema del motor, así como un problema aparte: grietas en la espuma aislante del cohete. Pero reconocieron que otros problemas podrían provocar otro retraso.
Eso no impidió que miles de personas obstruyeron la costa para ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Las autoridades locales esperaban multitudes masivas debido al largo fin de semana festivo del Día del Trabajo.
El vuelo de prueba de $4.1 mil millones es el primer paso en el programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Doce astronautas caminaron sobre la luna durante el programa Apolo de la NASA, la última vez en 1972.
Artemis, con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenida en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasan semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
