Millones de estadounidenses buscan refugio de una tormenta monstruosa y mortal en el Ártico.

Buffalo, Nueva York (AP) Al menos 18 personas han muerto a causa de la tormenta de hielo que se ha apoderado de gran parte de Estados Unidos. La tormenta también ha atrapado a algunas personas dentro de sus casas con imponentes ventisqueros y ha cortado el suministro eléctrico a cientos de miles de hogares y negocios.

El tamaño de la tormenta ha sido casi inaudito, abarcando desde el Río Grande, cerca de la frontera con México, hasta los Grandes Lagos, cerca de Canadá. Según el Servicio Meteorológico Nacional, las temperaturas cayeron por debajo del promedio desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, lo que afectó a alrededor del 60% de la población del país.

Hasta la madrugada del domingo, se cancelaron 1.346 vuelos nacionales e internacionales, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.

Los meteorólogos informaron que un ciclón bomba, que ocurre cuando la presión atmosférica disminuye rápidamente durante una poderosa tormenta, se había formado cerca de los Grandes Lagos, lo que provocó condiciones similares a las de una ventisca, incluidos fuertes vientos y nevadas.

Según las autoridades, los vientos con fuerza de huracán y la nieve causada por la tormenta paralizaron los esfuerzos de respuesta de emergencia en Buffalo, paralizando el aeropuerto hasta el lunes y creando condiciones de apagón. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, afirmó que prácticamente todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban varados. A las 7 a. m. del domingo, el Servicio Meteorológico Nacional informó que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara era de 43 pulgadas (109 cm).
Los residentes de Buffalo se apresuraron a salir de sus casas el sábado para encontrar un lugar con calefacción debido a las heladas y los cortes de energía del día anterior. Pero para aquellos como Jeremy Manahan, quien cargó su teléfono en su automóvil estacionado después de casi 29 horas sin electricidad, esa no era una opción porque las calles de la ciudad estaban cubiertas con una gruesa capa blanca.

Solo había un refugio cálido, pero no pude alcanzarlo debido a la distancia. Definitivamente no puedo conducir porque estoy atascado”, comentó Manahan. Y estar afuera por más de diez minutos resulta en congelación.

El ejecutivo del condado de Buffalo, Mark Poloncarz, afirmó que la ventisca podría ser «la peor tormenta en la historia de nuestra comunidad» y que las ambulancias tardaban más de tres horas en recorrer solo una milla del hospital.
El personal de emergencia no pudo llegar a tres personas a tiempo para atender sus problemas médicos el viernes, lo que provocó su muerte en sus hogares en los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, uno de los cuales falleció en Buffalo.

No podemos simplemente recoger a todos y transportarlos a una instalación de calentamiento. Poloncarz declaró: «No somos capaces de hacer eso. Muchos vecindarios aún son intransitables, especialmente en Buffalo City».

Ditjak Ilunga, residente de Gaithersburg, Maryland, y sus hijas viajaban a Hamilton, Ontario, para pasar la Navidad con familiares el viernes cuando su camioneta quedó atascada en Buffalo. Lucharon durante horas con el motor en marcha en el automóvil azotado por el viento y la nieve sin poder pedir ayuda.

Ilunga decidió arriesgarse a la furiosa tormenta a un refugio cercano a las 4 a.m. del sábado cuando su combustible se agotó casi por completo. Siguió sus pasos mientras caminaban penosamente a través de montones de nieve con Destiny, de 6 años, en su espalda y su cachorro Pomerania en las manos de Cindy, de 16 años.
Recordó haber pensado: «Si me quedo en este auto, moriré aquí con mis hijos», pero sintió que tenían que intentarlo. Cuando la familia entró al refugio por las puertas, sollozó. Es algo que siempre recordaré.

Un importante operador de la red eléctrica advirtió a 65 millones de personas en el este de los Estados Unidos sobre posibles apagones escalonados después de que la tormenta dejara sin electricidad a comunidades desde Maine hasta Seattle.

Pero en todo Estados Unidos, la calefacción y la iluminación se estaban restableciendo gradualmente. Menos de 300.000 personas permanecieron sin electricidad alrededor de las 8 a.m. EDT del domingo, por debajo del pico de 1,7 millones, según poweroutage.us. Menos de 6.600 clientes de Carolina del Norte se quedaron sin electricidad, frente a un pico de 485.000 o más. Según los funcionarios de servicios públicos, los apagones continuos durarán los próximos días.

El domingo, unos 121.300 clientes seguían sin electricidad en los seis estados de Nueva Inglaterra, y Maine seguía siendo el estado más afectado. Algunas empresas de servicios públicos advirtieron que podría llevar días restaurar la energía.
En los últimos días, se han informado muertes relacionadas con tormentas en todo el país: cuatro personas murieron en un choque en la autopista de peaje de Ohio que involucró a unos 50 vehículos; cuatro conductores murieron en accidentes separados en Missouri y Kansas; un trabajador de servicios públicos de Ohio fue electrocutado; una rama que cayó golpeó a una mujer de Vermont; un hombre que parecía no tener hogar fue descubierto en el intenso frío de Colorado, y una mujer cayó a través del hielo en un río de Wisconsin.

Mientras esperaban un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. sobre los límites de la era de la epidemia que les impiden solicitar asilo, los migrantes acampados cerca de la frontera de EE. UU. en México estaban experimentando un clima excepcionalmente frío.