Una mujer de Arizona murió después de que le cortaran la luz porque debía US$51
Stephanie Pullman murió en un sofocante día en Arizona después de que le cortaron la electricidad debido a una deuda de 51 dólares.
Cinco años después, la historia de la mujer de 72 años sigue siendo el centro de los esfuerzos para evitar que a otros en Arizona les corten el suministro eléctrico, dejándolos sin aire acondicionado que les salve la vida en temperaturas que han superado los 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius) todos los días este mes.
«Stephanie Pullman fue el rostro de la lucha que ayudó a implementar las reglas de desconexión para las grandes empresas de servicios públicos reguladas en Arizona», dijo Stacey Champion, una defensora que impulsó nuevas regulaciones. «Pero necesitamos más».
El Servicio Público de Arizona, conocido como APS, desconectó la energía de Pullman en septiembre de 2018 en un momento en que las temperaturas exteriores en su comunidad de jubilados al oeste de Phoenix alcanzaban los 107 grados Fahrenheit (41.6 Celsius). Apenas unos días antes, se realizó un pago de 125 dólares para la factura vencida de 176 dólares de Pullman.
Su cuerpo fue encontrado dentro de su casa durante un control de bienestar posterior.
La oficina del médico forense dijo que Pullman murió por » exposición al calor ambiental » combinada con una enfermedad cardiovascular después del cierre.
Al igual que muchos residentes mayores de las comunidades de jubilados del área de Phoenix, Pullman era nativa del Medio Oeste y vivía sola después de mudarse de Ohio, donde permanece su familia.
Los detalles sobre la vida de Pullman son incompletos porque su familia no puede discutir el caso bajo un acuerdo legal privado con APS.
«No puedo hablar», dijo el hijo de Pullman, Tim Pullman, cuando se le contactó por teléfono en Ohio.
Champion dijo que la familia también dejó de hablarle repentinamente después del acuerdo de 2019.
APS no abordó el acuerdo cuando fue contactado la semana pasada, pero dijo en un comunicado que «está aquí para ayudar a los clientes y nos aseguramos de que permanezcan conectados durante los meses de verano».
La muerte de Pullman hizo que Champion y otros exigieran nuevas reglas para evitar cortes. El caso generó conciencia sobre los peligros del calor extremo y provocó un cambio.
«La gente ahora es más consciente de que las personas de bajos ingresos pueden perder la electricidad en su hogar en cualquier momento», dijo el abogado de Phoenix, Tom Ryan, un defensor del consumidor familiarizado con el caso Pullman. «¿No podría alguien haberle ahorrado los 51 dólares?»
En 2019, la Comisión de Corporaciones de Arizona, que regula la mayoría de los servicios públicos del estado, emitió una moratoria sobre los cortes de energía durante el verano por parte de APS y otras compañías eléctricas que supervisa.
El año pasado, la comisión prohibió permanentemente los cortes de electricidad durante los meses más calurosos.
Las empresas de servicios eléctricos pueden optar por pausar las desconexiones desde el 1 de junio hasta el 15 de octubre, o pausarlas en los días que se pronostica que estarán por encima de los 95 grados Fahrenheit (35 Celsius) o por debajo de los 32 grados Fahrenheit (0 Celsius). SAF; Tucson Electric Power, que da servicio a la segunda ciudad más grande de Arizona; y UniSource, que proporciona energía en los condados de Mohave y Santa Cruz, eligió la opción basada en fechas.
«No habrá desconexiones para cuentas residenciales vencidas hasta mediados de octubre», y los cargos por pagos atrasados no se aplicarán durante ese período, confirmó APS. «Instamos a los clientes que están luchando con facturas vencidas a que se comuniquen con nosotros para que podamos trabajar con ellos para que su cuenta esté al día y tratar de evitar que los saldos continúen acumulándose».
APS es la principal subsidiaria de Pinnacle West Capital Corp., que cotiza en bolsa, y tiene alrededor de 1.2 millones de clientes. Ofrece un descuento de hasta el 25 % en las facturas de energía para las personas que califican, como una familia de tres con un ingreso bruto mensual de menos de 4,143 dólares, o una persona soltera en un hogar con un ingreso bruto mensual de hasta 2,430 dólares.
El segundo mayor proveedor de electricidad de Arizona, Salt River Project, o SRP, es conocido como un distrito de energía e irrigación en lugar de un servicio público y tiene alrededor de 1.1 millones de clientes. Además, suministra agua en partes del área metropolitana de Phoenix. Como distrito sin fines de lucro basado en la comunidad, SRP no es supervisado por la comisión estatal, sino que está gobernado por una Junta y un Consejo elegidos públicamente.
SRP dice que detiene los cortes durante las advertencias de calor excesivo emitidas por el Servicio Meteorológico Nacional. Pero Champion señaló que personas han muerto en días calurosos sin tales advertencias.
En medio de la ola de calor actual, SRP anunció el viernes que detendría todos los cortes por falta de pago para clientes residenciales y comerciales hasta julio, y no desconectaría por falta de pago a nadie en su plan de precios económicos para clientes con ingresos limitados hasta agosto.
«La prioridad de SRP es mantener energía confiable y asequible para nuestros clientes, y entendemos la importancia de mantener a los clientes en servicio durante los calurosos días de verano de Arizona», dijo la empresa de servicios públicos en respuesta a una consulta. «Valoramos la seguridad de nuestros clientes y contamos con programas para ayudar a quienes lo necesitan».
«Instamos a los clientes que tienen dificultades para pagar su factura por cualquier motivo a que se comuniquen con nosotros lo más rápido posible para que podamos ofrecerles soluciones que les ayuden a evitar un empeoramiento de su situación financiera», dijo la compañía en un comunicado separado.
La gobernadora Katie Hobbs envió una carta a las compañías eléctricas de Arizona el viernes, exigiendo que expliquen por escrito sus planes durante la actual ola de calor para las desconexiones del servicio, cómo manejarán las posibles interrupciones de la red y cómo reaccionarán en caso de una interrupción de emergencia.
Champion dijo que cree que la legislación estatal ayudaría a garantizar reglas más estrictas contra los cortes de las compañías eléctricas, pero nada está ante la Legislatura estatal.
Dentro de los límites de la ciudad de Phoenix, una ordenanza requiere que los propietarios se aseguren de que sus unidades de aire acondicionado se enfríen a 82 grados Fahrenheit (28 grados Celsius) o menos y que los enfriadores evaporativos reduzcan la temperatura a 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius). Ambos tipos de unidades de refrigeración deben mantenerse en buen estado de funcionamiento.
El condado de Maricopa, hogar de Phoenix, informó el miércoles que, hasta el 15 de julio, se confirmaron 18 muertes asociadas al calor este año desde el 11 de abril. Otras 69 muertes siguen bajo investigación.
Solo cuatro de las muertes asociadas al calor confirmadas en 2023 ocurrieron en el interior. Tres involucraban acondicionadores de aire que no funcionaban y uno que tenía acceso a la electricidad pero no estaba encendido.
El condado de Maricopa confirmó 425 muertes asociadas al calor para 2022 durante el verano más caluroso registrado en la región, más de la mitad de las cuales ocurrieron en julio. El ochenta por ciento de las muertes ocurrieron al aire libre.
Al igual que Pullman, la mayoría de las 30 personas que murieron en interiores en el condado el año pasado estaban aisladas y tenían problemas de movilidad o médicos. Una era una mujer de 83 años con demencia que murió en una casa con un aire acondicionado que no había sido encendido. Ella vivía sola después de que su esposo ingresó a cuidados paliativos.
Durante mucho tiempo ha habido programas de asistencia de servicios públicos para propietarios e inquilinos en todo el estado, pero los defensores dicen que los esfuerzos para proteger a las personas de los cortes en el gran metro más caliente de Estados Unidos aumentaron después de la muerte de Pullman.
Los gobiernos locales y las agencias sin fines de lucro a menudo pagan las facturas de servicios públicos sin un requisito de reembolso y el Departamento de Seguridad Económica de Arizona también ayuda con las facturas.
También se intensificaron los esfuerzos para ayudar a reparar y reemplazar los sistemas de enfriamiento defectuosos.
En abril, el condado de Maricopa usó fondos federales para asignar otros 10 millones de dólares a su programa de reparación y reemplazo de aire acondicionado para las personas que califican, lo que elevó la financiación total a 13.7 millones de dólares.
En el área metropolitana de Phoenix y varios condados rurales de Arizona, las personas mayores de bajos ingresos pueden obtener reparación o reemplazo gratuitos de aires acondicionados a través del Programa de Aire Acondicionado para Hogares Saludables , administrado por la fundación sin fines de lucro Foundation for Senior Living . El verano pasado, ayudó a unas 30 personas a obtener nuevos aires acondicionados o reparaciones.
Demostrando los peligros para las personas mayores, dos hermanas fueron rescatadas de su casa en el suburbio de Surprise en Phoenix a principios de este mes después de que la policía las encontrara sofocadas a 114 grados Fahrenheit (45.5 Celsius) con un sistema de enfriamiento defectuoso.
«No me gusta el calor aquí», dijo Paula Martínez, de 93 años, a Fox 10 News. Los oficiales la llevaron a ella ya su hermana Linda, de 87 años, a un centro para personas mayores para refrescarse y compraron un nuevo acondicionador de aire con los fondos de subvención comunitaria del departamento.
El sargento de policía sorpresa. Richard Hernández dijo que él y sus compañeros aún recuerdan la muerte de Pullman en una comunidad a solo ocho kilómetros (5 millas) de distancia.
«Ciertamente hay más conciencia ahora que antes», dijo Hernández. «Seguíamos diciendo: ‘Si tan solo hubiéramos sabido, tal vez podríamos haber ayudado'».
