La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunciaron el miércoles a Lockheed Martin de Littleton, Colorado, como el contratista principal para el diseño, construcción y prueba de la demostración de cohetes de propulsión nuclear de la NASA y DARPA, en colaboración con otros socios de la industria.
El programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) probará un cohete de propulsión nuclear en el espacio a partir de 2027.
“Trabajar con DARPA y empresas de la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo tecnológico que necesitamos para enviar humanos a Marte”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. “Esta demostración será un paso crucial para cumplir con nuestros objetivos de la Luna a Marte para el transporte de la tripulación al espacio profundo”.
La NASA y DARPA se asociaron en el programa DRACO para avanzar en el desarrollo de la tecnología de cohetes térmicos nucleares, apoyando los objetivos de ambas agencias. Para la NASA, la propulsión nuclear es una de las capacidades principales en la hoja de ruta para las misiones tripuladas a Marte.
Un cohete de propulsión nuclear permitiría un viaje más corto y rápido al Planeta Rojo, lo que reduciría la complejidad de la misión y el riesgo para la tripulación. Este tipo de cohete puede ser más del doble de eficiente que los cohetes químicos convencionales, lo que significa que requiere significativamente menos propulsor y podría transportar más equipo para objetivos científicos. Un cohete de propulsión nuclear también podría proporcionar más energía para instrumentos y sistemas de comunicaciones.
Según los términos de su acuerdo con DARPA, Lockheed Martin es responsable del diseño, la integración y las pruebas de las naves espaciales.
BWX Technologies, con sede en Lynchburg, Virginia, es responsable del diseño y la construcción del reactor de fisión nuclear que impulsará el motor. La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA (STMD) es responsable de la gestión y ejecución general del motor DRACO de propulsión nuclear.
“A través de inversiones anteriores de la NASA, en colaboración con el Departamento de Energía, hemos apoyado al sector comercial para aumentar sus capacidades en tecnología de propulsión nuclear”, dijo el Dr. Prasun Desai, administrador asociado interino de STMD en la sede de la NASA en Washington. “Ahora, esas inversiones están cerrando el círculo a medida que trabajamos con estas mismas empresas para construir el primer cohete de propulsión nuclear que vuela al espacio”.
Además del programa DRACO, la NASA también trabaja con el Departamento de Energía y la industria en otras iniciativas de tecnología nuclear espacial, incluida Fission Surface Power y un esfuerzo separado para explorar posibles diseños para futuras naves espaciales térmicas nucleares.
La NASA está comprometiendo hasta $ 300 millones para la asociación DRACO. Esto incluye hasta $250 millones en costos para el acuerdo de diseño y desarrollo del motor de propulsión nuclear, así como la supervisión técnica y la experiencia del personal de la agencia.
La Fuerza Espacial de EE. UU. proporcionará el lanzamiento de DRACO y el apoyo del sitio de lanzamiento.
