¿Por qué Sandra Hemme fue condenada a cadena perpetua por un crimen que no cometió?
Sandra Hemme fue inculpada en 1980, en el estado de Missouri, por el asesinato de una bibliotecaria y salió de la cárcel este viernes 19 de julio, 43 años después, tras descubrirse que es inocente.
El equipo jurídico de Hemme logró comprobar que no tenía ninguna conexión con el crimen, la víctima y la escena del asesinato y según la organización ‘Innocence Project’ el departamento de Policía Saint Joseph escondió pruebas clave que incriminarían a un miembro de sus fuerzas, identificado como Michael Holman.
Sandra Hemme estaba esposada con correas de cuero en las muñecas y tan fuertemente sedada que «no podía mantener la cabeza erguida» o «articular nada más allá de respuestas monosilábicas» cuando fue interrogada por primera vez, en 1980, sobre la muerte de Patricia Jeschke, una trabajadora de biblioteca de 31 años, según sus abogados del Proyecto Inocencia con sede en Nueva York.
En una petición en busca de su exoneración, alegaron que las autoridades ignoraron las declaraciones «tremendamente contradictorias» de Hemme y suprimieron pruebas que implicaban a Michael Holman, un entonces oficial de policía que intentó usar la tarjeta de crédito de la mujer asesinada.
El juez escribió que «no existe evidencia alguna, aparte de las declaraciones poco fiables de la Sra. Hemme, que la relacione con el crimen».
«Por el contrario», añadió, «este Tribunal considera que la evidencia vincula directamente a Holman con esta escena del crimen y asesinato».
El crimen
Todo empezó el 13 de noviembre de 1980, cuando Jeschke faltó al trabajo. Su madre, preocupada, trepó por una ventana de su apartamento y descubrió el cuerpo desnudo de su hija en el suelo, rodeado de sangre. Tenía las manos atadas a la espalda con un cable de teléfono y unas medias alrededor del cuello. Tenía un cuchillo bajo la cabeza.
El brutal asesinato acaparó los titulares y los detectives trabajaron 12 horas al día para resolverlo. Pero Hemme no estaba en su radar hasta que apareció casi dos semanas después en la casa de una enfermera que una vez la atendió, portando un cuchillo y negándose a irse.
La policía la encontró en un armario y la llevó de regreso al Hospital St. Joseph, la última de una serie de hospitalizaciones que comenzaron cuando empezó a escuchar voces a la edad de 12 años.
Ella había sido dada de alta de ese mismo hospital el día antes de que se encontrara el cuerpo de Jeschke, y se presentó en la casa de sus padres más tarde esa noche después de hacer autostop más de 160 kilómetros a través del estado.
El momento en que se produjo el interrogatorio pareció sospechoso para las autoridades. Cuando comenzaron los interrogatorios, Hemme estaba recibiendo tratamiento con fármacos antipsicóticos que le habían provocado espasmos musculares involuntarios. Se quejaba de que los ojos se le movían hacia atrás, según la petición.
Los detectives notaron que Hemme parecía «mentalmente confuso» y no podía comprender completamente sus preguntas.
«Cada vez que la policía le extraía una declaración a la Sra. Hemme, ésta cambiaba radicalmente respecto de la última, y a menudo incorporaba explicaciones de hechos que la policía acababa de descubrir», escribieron sus abogados.
Finalmente, afirmó haber visto a un hombre llamado Joseph Wabski matar a Jeschke.
Wabski, a quien conoció cuando ambos se encontraban en la unidad de desintoxicación del hospital estatal al mismo tiempo, fue acusado de homicidio capital. Pero los fiscales rápidamente desestimaron el caso al enterarse de que en ese momento se encontraba en un centro de tratamiento del alcoholismo en Topeka, Kansas.
Al enterarse de que no podía ser el asesino, Hemme lloró y dijo que él era el único asesino.
El oficial Michael Holman
Pero la policía también estaba empezando a investigar a otro sospechoso, uno de los suyos. Aproximadamente un mes después del asesinato, Holman fue arrestado por informar falsamente que su camioneta había sido robada y por cobrar una indemnización del seguro. Era la misma camioneta vista cerca de la escena del crimen, y la coartada del oficial de que había pasado la noche con una mujer en un motel cercano no pudo ser confirmada.
Además, había intentado usar la tarjeta de crédito de Jeschke en una tienda de cámaras en Kansas City, Missouri, el mismo día en que se encontró su cuerpo. Holman, quien finalmente fue despedido y murió en 2015, dijo que encontró la tarjeta en un bolso que había sido tirado en una zanja.
Durante un registro en la casa de Holman, la policía encontró un par de pendientes de oro en forma de herradura en un armario, junto con joyas robadas a otra mujer durante un robo a principios de ese año.
El padre de Jeschke dijo que reconoció los pendientes como un par que había comprado para su hija. Pero la investigación de cuatro días sobre Holman terminó abruptamente y muchos de los detalles descubiertos nunca fueron revelados a los abogados de Hemme.
Se declaró culpable
Mientras tanto, Hemme se estaba desesperando. El día de Navidad de 1980 escribió a sus padres: «Aunque soy inocente, quieren encerrar a alguien para poder decir que el caso está resuelto». Dijo que bien podría cambiar su declaración y declararse culpable.
«Déjalo terminar», dijo. «Estoy cansada».
Y eso fue lo que hizo la primavera siguiente, cuando aceptó declararse culpable de asesinato capital a cambio de que la pena de muerte fuera eliminada de la mesa.
Incluso eso fue un desafío; el juez inicialmente rechazó su declaración de culpabilidad porque no podía compartir suficientes detalles sobre lo que sucedió, diciendo: «Realmente no supe que lo había hecho hasta unos tres días después, ya sabes, cuando salió en el periódico y en las noticias».
Su abogado le dijo que su oportunidad de no ser condenada a muerte era lograr que el juez aceptara su declaración de culpabilidad. Después de un receso y algunas instrucciones, proporcionó más información.
Esa declaración fue posteriormente desestimada en apelación, pero fue condenada nuevamente en 1985, después de un juicio de un día en el que no se informó a los jurados sobre lo que sus abogados actuales describen como interrogatorios «grotescamente coercitivos».
Larry Harman, quien ayudó a Hemme a lograr que su declaración de culpabilidad inicial fuera rechazada y luego se convirtió en juez, dijo en la petición que creía que ella era inocente.
«El sistema», dijo, «le falló en cada oportunidad».
Inocencia real
Un juez dictaminó originalmente el 14 de junio del 2024 que los abogados de Hemme habían establecido «pruebas claras y convincentes» de «inocencia real» y anuló su condena. Pero el fiscal general republicano Andrew Bailey impugnó su liberación en los tribunales.
Durante una audiencia judicial celebrada este viernes 19 de julio, el juez Ryan Horsman dijo que si Hemme no era liberada en cuestión de horas, el propio Bailey tendría que comparecer ante el tribunal el martes por la mañana. Amenazó con declarar en desacato a la oficina del fiscal general.
También reprendió a la oficina de Bailey por llamar al director y decirle a los funcionarios de la prisión que no liberaran a Hemme después de que él ordenó que fuera liberada bajo su propia responsabilidad. «Les sugeriría que nunca hagan eso», dijo Horsman, y agregó: «Llamar a alguien y decirle que ignore una orden judicial está mal».
Hemme se negó a hablar con los periodistas después de ser liberada. O’Brien dijo que iba directamente al lado de su padre, quien fue hospitalizado por insuficiencia renal y recientemente fue trasladado a cuidados paliativos. «Esto ha tardado mucho en llegar», dijo sobre su liberación.
