El asteroide «Dios de la Oscuridad» pasará tan cerca que se espera que «haga temblar» la tierra
Un estudio reciente dirigido por Ronald-Louis Ballouz del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins sugiere que el asteroide 99942 Apophis puede experimentar temblores (similares a terremotos) debido a la atracción gravitatoria de la Tierra durante su paso cercano el 13 de abril de 2029, con simulaciones que indican cambios significativos en la superficie. Apophis, de aproximadamente 340 metros de tamaño, pasará a unos 32.000 kilómetros de la Tierra, más cerca que muchos satélites en órbita.
Cuando el 19 de junio de 2004, Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi descubrieron Apofis durante el estudio de asteroides de la Universidad de Hawái (UHAS), los cálculos iniciales indicaban que podría aproximarse a la Tierra con riesgo de colisión, especialmente durante su paso en 2029. No ayudó que lleve el nombre del dios egipcio de la oscuridad y el caos.
En el momento de su descubrimiento, Apofis se consideraba el asteroide potencialmente «más peligroso» para la Tierra debido a un posible impacto que podría matar a millones de personas. Sin embargo, investigaciones adicionales permitieron a los científicos descartar la posibilidad de impacto en 2029 y 2036, y los cálculos ahora no muestran riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años.
A pesar del mínimo riesgo de colisión, la aproximación cercana de Apofis ha captado el interés de la comunidad científica. La interacción gravitacional con la Tierra podría inducir dos efectos principales en Apophis: las fuerzas de marea gravitacional podrían hacer que experimente temblores, muy similares a un terremoto, y un posible cambio en su rotación podría refrescar su superficie, exponiendo potencialmente nuevas capas debajo de su superficie erosionada. Los científicos llaman a este temblor «astroterremotos», que podrían ser desencadenados por la gravedad de la Tierra durante el paso cercano, lo que podría causar deslizamientos de tierra y temblores en la superficie de Apophis.
Ballouz y su equipo desarrollaron simulaciones computacionales para anticipar estos fenómenos. Descubrieron que la gravedad de la Tierra puede tener un efecto detectable en Apophis, induciendo eventos sísmicos discretos impulsados por mareas de corta duración. Se espera que los astroterremotos comiencen aproximadamente una hora antes de que Apophis alcance su punto más cercano a la Tierra y continúen durante algún tiempo después, con vibraciones que persistan brevemente después del sobrevuelo. Estos temblores podrían sacudir a Apophis lo suficiente como para desalojar materiales de la superficie e incluso expulsar pequeñas rocas al espacio, lo que podría transformar la apariencia del asteroide.
Esta interacción entre Apophis y la gravedad de la Tierra permitirá a los científicos obtener información sobre la composición y la estructura interna de Apophis. La información detallada sobre el estado de giro y rotación de Apophis es fundamental para los astrónomos, ya que les permitirá predecir su comportamiento con mayor precisión cuando se acerque a la Tierra. Comprender cómo pueden cambiar estos asteroides debido a las fuerzas gravitacionales es crucial para desarrollar estrategias de defensa planetaria.
La misión OSIRIS-APEX de la NASA se está preparando para encontrarse con Apophis en 2029 para comprender mejor estos cambios potenciales, lo que permitirá a los científicos analizar en tiempo real los efectos de la interacción gravitacional con la Tierra. Reutilizando la nave espacial de la misión OSIRIS-REx, que anteriormente recogió muestras del asteroide Bennu, OSIRIS-APEX observará a Apophis durante 18 meses después de su aproximación. Esta misión podría revelar por qué ciertos asteroides carecen de apariencias erosionadas después de los encuentros planetarios, ampliando nuestro conocimiento sobre la erosión espacial.
Ballouz cree que los hallazgos pueden explicar por qué algunos asteroides tienen superficies más jóvenes de lo que indicaría su tiempo de caída por el espacio. Los asteroides cercanos a la Tierra como Apofis suelen tener dos propiedades: sus superficies son sueltas y con escombros, y muestran menos erosión espacial que los asteroides que no experimentan sobrevuelos planetarios. Investigaciones recientes sugieren que los asteroides que pasan cerca de planetas tienden a mostrar superficies menos erosionadas que los que permanecen en el espacio profundo, lo que puede proporcionar información valiosa sobre cómo cambian los asteroides cuando se acercan a los planetas.
El paso cercano de Apofis en 2029 ofrece una oportunidad extraordinaria para estudiar los efectos de la gravedad de la Tierra en los cuerpos celestes cercanos. El asteroide está clasificado como un asteroide «potencialmente peligroso» debido a su tamaño y a su aproximación cercana a la Tierra. Si bien Apofis no chocará con la Tierra, los científicos permanecen alerta ante otros posibles asteroides «destructores de ciudades». El evento subraya la importancia de monitorear los objetos cercanos a la Tierra para garantizar la seguridad de nuestro planeta en el futuro.
Fuentes: Science Alert, HuffPost España, La República, Popdiaries, El Colombiano, Semana.com Últimas Noticias de Colombia y el Mundo
