El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA se prepara para el primer vuelo en Marte
La NASA tiene como objetivo no antes del 8 de abril que el Helicóptero Ingenuity Mars haga el primer intento de vuelo controlado y motorizado de un avión en otro planeta. Sin embargo, antes de que el helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) pueda intentar su primer vuelo, tanto él como su equipo deben cumplir una serie de hitos abrumadores.
El ingenio permanece adherido al vientre del rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en Marte el 18 de febrero. El 21 de marzo, el rover desplegó el escudo de escombros compuesto de grafito en forma de caja de guitarra que protegió al ingenio durante el aterrizaje. El rover se encuentra actualmente en tránsito hacia el “aeródromo” donde Ingenuity intentará volar. Una vez desplegado, Ingenuity tendrá 30 días marcianos, o soles, (31 días terrestres) para realizar su campaña de vuelos de prueba.
“Cuando el rover Sojourner de la NASA aterrizó en Marte en 1997, demostró que recorrer el Planeta Rojo era posible y redefinió por completo nuestro enfoque sobre cómo exploramos Marte. De manera similar, queremos aprender sobre el potencial que tiene el ingenio para el futuro de la investigación científica ”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA. “Acertadamente nombrado, Ingenuity es una demostración de tecnología que apunta a ser el primer vuelo propulsado en otro mundo y, si tiene éxito, podría expandir aún más nuestros horizontes y ampliar el alcance de lo que es posible con la exploración de Marte”.
Volar de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar en la Tierra. El planeta rojo tiene una gravedad significativa (aproximadamente un tercio de la de la Tierra), pero su atmósfera es solo un 1% más densa que la de la Tierra en la superficie. Durante el día marciano, la superficie del planeta recibe solo la mitad de la cantidad de energía solar que llega a la Tierra durante el día, y las temperaturas nocturnas pueden descender hasta menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius), lo que puede congelar y romper componentes eléctricos desprotegidos .
Para encajar dentro de los alojamientos disponibles proporcionados por el rover Perseverance, el helicóptero Ingenuity debe ser pequeño. Para volar en el entorno de Marte, debe ser liviano. Para sobrevivir a las gélidas noches marcianas, debe tener suficiente energía para alimentar los calentadores internos. El sistema, desde el rendimiento de sus rotores en aire enrarecido hasta sus paneles solares, calentadores eléctricos y otros componentes, ha sido probado y vuelto a probar en las cámaras de vacío y laboratorios de pruebas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
“Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio inexplorado en la historia de las aeronaves”, dijo Bob Balaram, ingeniero jefe de Mars Helicopter en JPL. “Y aunque ser desplegado en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche solo en Marte, sin el rover protegiéndolo y manteniéndolo encendido, será aún más grande”.
