¿Albert Pujols fue el jugador perfecto de San Luis?

SAN LUIS.- En sus años con los Cardenales, Albert Pujols fue el jugador que hacía que los demás detuvieran lo que estaban haciendo para verlo en las prácticas de bateo.

“Siempre está bajo control”, dijo en una ocasión Lance Berkman. “Casi nunca lo ves persiguiendo un lanzamiento o haciéndole swing a una bola contra el piso”.

“Realmente no había forma de lanzarle”, dijo Berkman, “porque sus manos eran tan rápidas que podía ajustarse rápido a casi cualquier cosa”.

En esas primeras 10 temporadas, las comparaciones eran con nombres como los de Babe Ruth, Lou Gehrig y Ted Williams. Cada vez que el miembro del Salón de la Fama, Jeff Bagwell, escucha comparaciones sobre otros jugadores, siempre recuerda al quisqueyano.

“No olviden a Pujols”, dice Bagwell.

Él tuvo un asiento en primera fila en las primeras 11 campañas de Pujols, cuando los Cardenales y Astros eran dos de los mejores equipos de la Liga Nacional, enfrentándose en la Serie de Campeonato del 2004 y 2005 (Los Cardenales ganaron en el 2004 y los Astros en el 2005).

“No sé si hay alguien que haya tenido unas mejores 11 temporadas que las que tuvo Albert cuando llegó a las Mayores”, dijo Bagwell. “Su habilidad para hacer contacto fuerte e impactar juegos fue impresionante”.

“Además, hacía mejor a sus compañeros. Ponía a los lanzadores en situación de estrés, no sólo ante él, sino ante los bateadores a su alrededor. ¿No es esa la definición de un gran jugador?”.

Sí, probablemente lo sea.

Pujols, de 40 años, jugó 11 campañas con los Cardenales, y fue parte de dos equipos campeones de la Serie Mundial, antes de firmar con los Angelinos, con quienes ha estado por las últimas ocho temporadas.

Entre el 2001 y 2011 — con San Luis — Pujols lideró las Mayores en cuadrangulares (445) y dobles (455) y su OPS de 1.037 fue sólo superado por Barry Bonds

Esas 11 temporadas incluyeron tres premios al Jugador Más Valioso de la Nacional y otras cuatro temporadas en las que terminó de segundo, por debajo de Barry Bonds (dos veces), Ryan Howard y Joey Votto. Al punto de Bagwell, una investigación de David Adler en Statcast encontró algunas comparaciones históricas.

• Los 445 cuadrangulares de Pujols son la mayor cantidad para un jugador en sus primeras 11 temporadas, con un cómoda ventaja sobre los 399 de Eddie Matthews.
• Los 455 dobles lo igualan con Todd Helton por la mayor cantidad en la historia en ese período.
• Su total de bases alcanzadas de 3,893 son la mayor cantidad en la historia, por encima de Hank Aaron con 3,692.
• Su OPS de 1.037 es el quinto más alto entre los jugadores con al menos 1,000 visitas al plato en sus primeros 11 años, sólo por debajo de los miembros del Salón de la Fama, Ruth, Williams, Jimmie Foxx y Gehrig.
• Su OPS+ de 170 es el 11mo más alto de todos los tiempos, siendo el líder Ruth con 218. En la era de las divisiones, sólo su compañero de los Angelinos, Mike Trout (176 de OPS+) tiene uno mejor.
• Es líder histórico con 1,291 carreras anotadas, apenas por encima de Ted Williams, con 1,275.
• Sus 915 extrabases son la mayor cantidad, muy por delante del segundo puesto que ocupa Aaron con 796.
• Su porcentaje de slugging de .617 es el quinto mejor, empatado con Hank Greenberg y por detrás del líder Ruth, .712.

Dentro del clubhouse de los Cardenales, Pujols era conocido por su preparación impecable y su obsesión por los detalles.

“Fue el jugador perfecto”, dijo su manager en los Cardenales e inmortal de Cooperstown, Tony La Russa.

Su jonrón ante los Astros en la SCLN del 2005 se mantiene como uno de los más recordados en la historia de la franquicia.

Casi 15 años después, Pujols dice que todavía los aficionados de los Astros se le acercan para decirle lo que estaban haciendo durante ese cuadrangular.

“Sé que es un alago”, afirmó. “Pero me hacen recordar que los Astros ganaron el Juego 6 y la serie”.

Cuando Pujols volvió al Busch Stadium en el verano pasado por primera vez desde sus tiempos con los Cardenales, los fans tuvieron la oportunidad de demostrarle su cariño.