Anatomía de una conspiración: con COVID, China asumió un papel de liderazgo
BRUSELAS (AP) – Los rumores comenzaron casi tan pronto como la enfermedad en sí. Las afirmaciones de que un adversario extranjero había desatado un arma biológica surgieron al margen de las redes sociales chinas el mismo día que China informó por primera vez sobre el brote de un misterioso virus.
«¡Cuidado con los estadounidenses!» un usuario de Weibo escribió el 31 de diciembre de 2019. Hoy, un año después de que la Organización Mundial de la Salud advirtiera sobre una epidemia de desinformación de COVID-19, esa teoría de la conspiración sigue viva, impulsada por funcionarios chinos deseosos de poner en duda los orígenes de una pandemia que ha cobrado más de 2 millones de vidas en todo el mundo.
Desde Pekín y Washington hasta Moscú y Teherán, los líderes políticos y los medios de comunicación aliados funcionaron efectivamente como super difusores, utilizando su estatura para amplificar las conspiraciones políticamente convenientes que ya estaban en circulación. Pero fue China, no Rusia, quien tomó la iniciativa en la difusión de desinformación extranjera sobre los orígenes de COVID-19, ya que fue atacada por su manejo temprano del brote.
Una investigación de Associated Press de nueve meses de desinformación patrocinada por el estado realizada en colaboración con el Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council, muestra cómo un rumor de que Estados Unidos creó el virus que causa el COVID-19 fue armado por el gobierno chino, propagándose desde la oscuridad y rincones de Internet a millones de personas en todo el mundo.
El análisis se basó en una revisión de millones de publicaciones y artículos en redes sociales en Twitter, Facebook, VK, Weibo, WeChat, YouTube, Telegram y otras plataformas. Los funcionarios chinos estaban reaccionando a una poderosa narrativa, alimentada por los grupos QAnon, Fox News, el ex presidente Donald Trump y los principales republicanos, de que el virus fue fabricado por China.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dice que Beijing ha utilizado su megáfono en expansión en las redes sociales occidentales para promover la amistad y servir a los hechos, mientras se defiende de las fuerzas hostiles que buscan politizar la pandemia. «Todas las partes deben decir firmemente ‘no’ a la diseminación de desinformación», dijo el ministerio en un comunicado a AP, pero agregó: «Ante las acusaciones falsas, está justificado y es apropiado reventar mentiras y aclarar rumores exponiendo los hechos».
La batalla por controlar la narrativa sobre el origen del virus ha tenido consecuencias globales en la lucha contra COVID-19. En marzo, solo tres meses después de la aparición de COVID-19 en el centro de China, la creencia de que el virus se había creado en un laboratorio y posiblemente se había convertido en un arma estaba generalizada, mostraron varias encuestas.
El Pew Research Center descubrió, por ejemplo, que uno de cada tres estadounidenses creía que el nuevo coronavirus se había creado en un laboratorio; uno de cada cuatro pensó que había sido diseñado intencionalmente. En Irán, los principales líderes citaron la conspiración de armas biológicas para justificar su rechazo de la ayuda médica extranjera.
Los grupos antibloqueo y antienmascaramiento de todo el mundo llamaron al COVID-19 un engaño y un arma, lo que complica los esfuerzos de salud pública para frenar la propagación. «Esto es como un virus, como COVID, un patógeno de los medios», dijo Kang Liu, profesor de la Universidad de Duke que estudia la política cultural y los medios de comunicación en China, comparando la propagación de desinformación sobre el virus con la propagación del virus mismo.
“Tenemos una pandemia doble: el virus patológico real y la pandemia del miedo. El miedo es lo que realmente está en juego ”. ESPARCIENDO RUMORES El 26 de enero, un hombre de Mongolia Interior publicó un video en el que afirmaba que el nuevo virus que asolaba el centro de China era un arma biológica diseñada por Estados Unidos.
Fue visto 14.000 veces en la aplicación china Kuaishou antes de ser eliminado. El hombre fue arrestado, detenido durante 10 días y multado por difundir rumores. People’s Daily, portavoz del Partido Comunista Chino, transmitió la noticia de su detención a principios de febrero, mostrando al hombre con el rostro pixelado, las muñecas encadenadas y las piernas enjauladas en una silla. Fue un severo recordatorio para los ciudadanos de China de que las noticias falsas pueden conducir al arresto y parte de un esfuerzo más amplio de los medios estatales chinos para desacreditar las conspiraciones del COVID-19.
Pero solo seis semanas después, la misma conspiración sería transmitida por el Ministerio de Relaciones Exteriores de China, recogida por al menos 30 diplomáticos y misiones chinas y amplificada a través de la vasta red global de medios de comunicación estatales de China. Durante esas seis semanas, el liderazgo de China fue objeto de intensas críticas internas.
El 7 de febrero, Li Wenliang, un médico chino castigado por hacer circular una alerta temprana sobre el brote, murió de COVID-19. El torrente de dolor y rabia provocado por la muerte de Li fue una manifestación inusual, y para el gobernante Partido Comunista, inquietante, en el espacio cívico estrictamente monitoreado de China.
Mientras tanto, voces poderosas en los Estados Unidos, desde el ex presidente Trump hasta los republicanos del Congreso, estaban trabajando para cambiar el nombre de COVID-19 como «el virus de China», amplificando las teorías marginales de que había sido diseñado por científicos chinos.
