Bob Dole, un hombre de guerra, poder, zingers y ambición negada
WASHINGTON (AP) – Bob Dole se dispuso a caminar de nuevo después de paralizar las heridas de guerra, se postuló para el Congreso con un brazo derecho demasiado dañado para estrechar la mano y ascendió en las filas del Senado para convertirse en un líder republicano de larga trayectoria y un campeón duro e incansable de Washington.
Encarnaba la firme determinación de triunfar.
Sin embargo, Dole, quien murió el domingo a los 98 años, fue más famoso por las veces que se quedó corto.
Fue el compañero de fórmula de la vicepresidencia en la derrota del presidente Gerald Ford después de Watergate y él mismo buscó la presidencia tres veces. Estuvo más cerca en su carrera final, asegurando la nominación republicana de 1996 solo para ser aplastado por la máquina de reelección del presidente Bill Clinton.
Dole dijo más tarde que había llegado a apreciar tanto las derrotas como las victorias: «Son partes de la misma imagen, la imagen de una vida plena».
Representando a Kansas en el Congreso durante casi 36 años, Dole era conocido en Capitol Hill como un legislador astuto y pragmático, en quien se confiaba para negociar compromisos a través de las líneas partidistas. Ejerció una tremenda influencia en la política fiscal, los programas agrícolas y de nutrición y los derechos de los discapacitados.
Sus colegas también admiraron su ingenio inexpresivo. Dole no era un gran conversador; se sentía más cómodo comunicándose a través de una serie de zingers y apartes señalados. Sin embargo, esas cualidades rara vez se encontraron en el escenario político nacional.
Al principio, los demócratas lo apodaron el «hombre hacha» del Partido Republicano, y Dole parecía nacido para interpretar el papel. Su voz era grave, su rostro pétreo, su entrega llana, incluso cuando soltaba una broma. Podría parecer duro, amargado o simplemente mezquino cuando arremetió contra sus oponentes políticos.
Con cada misión presidencial, Dole intentaba de nuevo suavizar su personalidad pública. Nunca podría lograrlo, al menos, no hasta que estuviera fuera de la política para siempre.
Solo tres días después de que su última carrera terminara con una derrota rotunda, Dole estaba cortando con el comediante David Letterman en la televisión nocturna.
Letterman lo saludó con un descarado, «Bob, ¿qué has estado haciendo últimamente?»
«Aparentemente no es suficiente», respondió Dole con una sonrisa.
El recién nacido Dole se parodió a sí mismo en «Saturday Night Live», escribió dos colecciones de humor político e hizo un anuncio sorprendente para el fármaco contra la impotencia Viagra, en un momento en que los problemas sexuales no se discutían tan abiertamente.
Dole dijo más tarde que la gente siempre venía a decirle que habrían votado por él en 1996, si tan solo hubiera sido tan libre y divertido en su campaña presidencial. Pero sintió que los votantes preferían la seriedad y la moderación en sus políticos.
«Hay que tener mucho cuidado con el humor», dijo. «Tiene que ser autocrítico o puede ser terminal, fatal, si estás atacando a alguien más, y eso lo he aprendido a lo largo de los años».
Fuera de su cargo, Dole siguió dedicado a ayudar a los veteranos discapacitados y honrar a los caídos. Fue una fuerza impulsora en la construcción del Monumento a la Segunda Guerra Mundial en el National Mall. Dole, en sus 90, todavía aparecía regularmente los sábados para saludar a los veteranos en el monumento.
En septiembre de 2017, el Congreso votó para otorgarle a Dole su máxima expresión de reconocimiento por sus contribuciones distinguidas a la nación, una Medalla de Oro del Congreso. En 2019 lo ascendió de capitán del Ejército a coronel.
Su anuncio en febrero de 2021 de que le habían diagnosticado cáncer de pulmón en etapa 4 provocó una gran cantidad de simpatía, oraciones y buenos deseos de todo el espectro político. El presidente Joe Biden visitó la casa de Dole en el histórico complejo Watergate poco después del terrible diagnóstico de Dole; la Casa Blanca dijo que eran amigos cercanos.
Dole nació el 22 de julio de 1923 en Russell, Kansas, una pequeña comunidad agrícola y petrolera. Su padre manejaba un negocio de crema y huevos y vendía whisky de contrabando durante la Prohibición. La familia de seis luchó durante los años de la Depresión y el Dust Bowl. Estaban tan arruinados que se mudaron al sótano y alquilaron el resto de la casa.
En 1943, Dole, un jugador de baloncesto de la Universidad de Kansas de 6 pies 2 pulgadas con el sueño de convertirse en médico, se fue a la guerra.
El segundo teniente del ejército Dole lideraba un asalto contra un nido de ametralladoras alemanas en Italia cuando el fuego enemigo le atravesó la columna y el brazo derecho. Estuvo a punto de morir y pasó tres años soportando múltiples operaciones y una dolorosa fisioterapia.
Dole tuvo que volver a aprender a caminar, bañarse y escribir, esta vez con un torpe garabato de la mano izquierda.
Nunca recuperó el uso de la mano y el brazo derechos o la sensación en el pulgar y el índice izquierdos, lo que dificultaba abotonarse la camisa o cortar la carne. Aún así, Dole obtuvo un título en derecho de la Universidad de Washburn en Topeka, Kansas, en 1952.
Para evitar avergonzar a quienes intentaban estrechar su mano derecha, apretó un bolígrafo y extendió la izquierda.
«Me esfuerzo más», dijo una vez. «Si no lo hiciera, estaría sentado en una casa de reposo, en una mecedora, dibujando discapacidad».
Sin duda, eso fue parte de su motivación para persuadir al Congreso de que consagrara protecciones contra la discriminación contra las personas discapacitadas en el empleo, la educación y los servicios públicos.
Hoy en día, las oficinas gubernamentales y los parques nacionales accesibles, las rampas en las aceras y los intérpretes de lenguaje de señas en los eventos locales oficiales son solo algunos de los sellos más visibles de su legado y el de los compañeros legisladores que reunió para esa legislación de derechos civiles hace 30 años.
Dole se convirtió en legislador y fiscal del condado de Kansas, ganó un escaño en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1960 y se trasladó al Senado en 1968. Su mentor, el presidente Richard Nixon, enviaría a Dole al Senado para atacar a los críticos de la Guerra de Vietnam y a otros senadores en desacuerdo con el Casa Blanca.
Nixon lo recompensó con un período como presidente del Comité Nacional Republicano, incluido el período del robo de Watergate que destruyó la presidencia de Nixon. A Dole, libre de cualquier participación, le gustaba bromear: «Me fui esa noche».
Más tarde evaluaría al deshonrado Nixon al calificar a los ex presidentes Jimmy Carter, Ford y Nixon, a su vez, «See No Evil, Hear No Evil … and Evil».
La agresividad de Dole le valió su primera gran oportunidad en la política nacional.
Ford eligió a Dole como compañero de fórmula que podía lanzar ataques verbales mientras el presidente se mantenía en lo alto. Dole asumió la misión quizás con demasiado celo.
Conmocionó a los espectadores del primer debate vicepresidencial de la nación al pronunciar todas las guerras del siglo XX como «guerras demócratas» que habían matado o herido a suficientes estadounidenses para poblar Detroit.
Dole dijo más tarde que lamentaba haber hecho un comentario que ofendió a tantos y que no reflejaba sus propios puntos de vista como veterano. En esa campaña, Dole dijo: “Se suponía que debía ir por la yugular. Y lo hice, el mío «.
En el Senado, Dole comenzó a ver el valor de forjar alianzas con los demócratas y se convirtió en un hábito para toda la vida. Se asoció con los demócratas para defender los derechos civiles, expandir los cupones de alimentos, reforzar el Seguro Social y crear el feriado federal de Martin Luther King Jr., así como para aprobar la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.
Como presidente del Comité de Finanzas del Senado, Dole ganó elogios por su manejo de un proyecto de ley de impuestos de 1982 que recaudó ingresos para aliviar el déficit presupuestario. Sin embargo, algunos compañeros republicanos estaban consternados por los impuestos más altos. El representante Newt Gingrich, republicano por Georgia, lo llamó «el recaudador de impuestos del estado de bienestar».
Dole no pensaba mucho en Gingrich en ese momento. «Simplemente es difícil trabajar con él», dijo. «Es el camino de Newt o la autopista. Tiene muchas ideas. Algunos de ellos están bien; no muchos.»
Sin embargo, los republicanos nombraron a Dole como líder de la mayoría en 1984, y él ocupó el máximo cargo en el Senado de su partido durante más de 11 años, un récord hasta que Mitch McConnell de Kentucky lo rompió en 2018.
La candidatura de Dole a la presidencia en 1980 duró poco. En las primarias de 1988, ganó los caucus de Iowa antes de perder ante George H.W. Bush en New Hampshire, donde Dole miró a una cámara de televisión y dijo bruscamente que Bush debería «dejar de mentir sobre mi historial».
Picado por la derrota, sin embargo, lo usó para burlarse de sí mismo. “El día después de New Hampshire, volví a casa y dormí como un bebé”, dijo. “Cada dos horas me despertaba y lloraba”.
Para cuando finalmente consiguió su turno en 1996, Dole tenía 73 años, lo que lo convertía en el candidato de mayor edad por primera vez, compitiendo contra uno de los presidentes más jóvenes.
Dole trató de sacar ventaja de la diferencia de edad de 23 años, presentándose a sí mismo como un soldado de la Generación Más Grande enfrentado a un baby boom indisciplinado que evitó servir en Vietnam. Pero no pudo superar una brecha de carisma pronunciada con Clinton.
Clinton ganó 31 estados, Dole 19.
El primer matrimonio de Dole con una terapeuta ocupacional, Phyllis Holden, a quien conoció mientras se recuperaba de las heridas de guerra, terminó en divorcio en 1972. Tuvieron una hija, Robin. En 1975 se casó con Elizabeth Hanford, una persona nombrada por Nixon que más tarde se convirtió en senadora con sus propias ambiciones presidenciales. El partido perduró.
En 2014, cuando se le preguntó cuál esperaba que fuera su legado, Dole habló del trabajo duro para la gente de Kansas y no pudo resistirse a hacer una broma.
