Descubren una molécula de un tipo de alcohol que podría ser la clave de la formación de estrellas
La búsqueda de moléculas en el espacio lleva más de 50 años y, hasta la fecha, los astrónomos han identificado 276 en el medio interestelar. Ahora, un equipo de investigadores, dirigido por el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn (Alemania), descubrió por primera vez en el espacio el compuesto químico isopropanol, un tipo de alcohol que se usa como antiséptico, disolvente o agente de limpieza.
La molécula se detectó en una ‘sala de partos’ de estrellas, la región de formación estelar masiva Sagitario B2 (Sgr B2), situada cerca de la famosa fuente Sgr A*, el agujero negro supermasivo del centro de nuestra Vía Láctea, señalaron este jueves en un comunicado los científicos.
¿Cómo se realizó el estudio?
Arnaud Belloche, autor principal del nuevo estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, detalló que su grupo comenzó a investigar la composición química de Sagitario B2 hace más de 15 años con el Observatorio IRAM Pico Veleta, situado en Sierra Nevada (España). «Estas observaciones fueron exitosas y condujeron en particular a la primera detección interestelar de varias moléculas orgánicas, entre otros muchos resultados», señaló. Con la llegada hace diez años del telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el norte de Chile, se inició un estudio a largo plazo de la composición química de Sgr B2 que aprovechó la alta resolución angular y la sensibilidad del ALMA.
Desde 2014, las observaciones de ese telescopio han permitido identificar tres nuevas moléculas orgánicas: cianuro de isopropilo, N-metilformamida y urea. El último resultado dentro de este proyecto de ALMA es la detección de propanol (C3H7OH). El propanol es un alcohol, y es ahora el mayor de esta clase de moléculas que se ha detectado en el espacio interestelar. Esta molécula existe en dos formas (isómeros): el normal-propanol y el isopropanol. Ambos isómeros en Sgr B2 fueron identificados en el conjunto de datos de ALMA.
Se trata de la primera vez que se detecta isopropanol en el medio interestelar y la primera vez que se detecta propanol normal en una región de formación estelar. La primera detección interestelar de propanol normal la obtuvo poco antes un equipo de investigación español con radiotelescopios de plato único del proyecto ALMA en una nube molecular no muy lejos de Sgr B2.
«La detección de ambos isómeros del propanol tiene un poder único para determinar el mecanismo de formación de cada uno. Como se parecen tanto, se comportan físicamente de forma muy similar, lo que significa que las dos moléculas deberían estar presentes en los mismos lugares y en el mismo momento», explicó Rob Garrod, de la Universidad de Virginia (EE.UU.). «La única cuestión abierta es la cantidad exacta en la que están presentes, lo que hace que su relación interestelar sea mucho más precisa de lo que sería el caso de otros pares de moléculas. También significa que la red química puede ser ajustada mucho más cuidadosamente para determinar los mecanismos por los que se forman», añadió.
Actualmente, el trabajo continúa para descubrir más moléculas interestelares en Sgr B2, y comprender el tipo de crisol químico que conduce a la formación de estrellas.
