El avión de Boeing que sufrió una emergencia en vuelo estaba bajo limitaciones por una luz de aviso
El avión de Boeing que sufrió una explosión en vuelo sobre Oregón no estaba siendo utilizado para vuelos a Hawái después de que una luz de advertencia que podría haber indicado un problema de presurización se encendió en tres vuelos diferentes, dijo el domingo un funcionario federal.
Alaska Airlines decidió restringir los vuelos largos sobre el agua para que el avión «pudiera regresar muy rápidamente a un aeropuerto» si volvía a aparecer la luz de advertencia, dijo Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés).
Homendy advirtió que la luz de presurización podría no estar relacionada con el incidente del viernes en el que un tapón que cubría una puerta de salida no utilizada hizo estallar el Boeing 737 Max 9 mientras navegaba unos 4.8 kilómetros (tres millas) sobre Oregón.
La luz de advertencia se encendió durante tres vuelos anteriores: el 7 de diciembre, el 3 de enero y el 4 de enero, el día antes de que se rompiera el tapón de la puerta. Homendy dijo que no tenía todos los detalles sobre el incidente del 7 de diciembre, pero especificó que la luz se encendió durante un vuelo el 3 de enero y el 4 de enero después de que el avión había aterrizado.
La NTSB dijo que el tapón de la puerta perdido fue encontrado el domingo cerca de Portland, Oregon, por un maestro de escuela, por ahora, conocido solo como Bob, quien lo descubrió en su patio trasero y envió dos fotos a la junta de seguridad. Los investigadores examinarán el tapón, que mide 66 por 121 centímetros (26 por 48 pulgadas) y pesa 28,5 kilogramos (63 libras), en busca de señales de cómo se liberó.
Los investigadores no tendrán el beneficio de escuchar lo que estaba sucediendo en la cabina durante el vuelo. La grabadora de voz de la cabina, una de las dos llamadas cajas negras, grabó los sonidos del vuelo después de dos horas, dijo Homendy.
En una conferencia de prensa el domingo por la noche, Homendy proporcionó nuevos detalles sobre la caótica escena que se desarrolló en el avión. La explosiva ráfaga de aire dañó varias filas de asientos y arrancó el aislamiento de las paredes. La puerta de la cabina se abrió y se estrelló contra la puerta de un baño.
La fuerza le arrancó el auricular al copiloto y el capitán perdió parte de su auricular. Una lista de verificación de referencia rápida mantenida al alcance de los pilotos salió volando de la cabina abierta, dijo Homendy.
Sin embargo, el avión regresó a Portland y ninguno de los 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación resultó gravemente herido.
Horas después del incidente, la FAA ordenó la inmovilización de 171 de los 218 Max 9 en funcionamiento, incluidos todos los utilizados por Alaska Airlines y United Airlines, hasta que puedan ser inspeccionados. Las aerolíneas seguían esperando el domingo detalles sobre cómo realizar las inspecciones.
Alaska Airlines, que tiene 65 Max 9, y United, con 79, son las únicas aerolíneas estadounidenses que vuelan ese modelo particular del caballo de batalla 737 de Boeing. United dijo que estaba esperando que Boeing emitiera un «mensaje multioperador», que es un boletín de servicio que se utiliza cuando varias aerolíneas necesitan realizar un trabajo similar en un tipo particular de avión.
Boeing estaba trabajando en el boletín, pero aún no lo había presentado a la FAA para su revisión y aprobación, según una persona familiarizada con la situación. Producir un boletín técnico detallado con frecuencia toma un par de días, dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato para describir un asunto que la compañía y los reguladores no han discutido públicamente.
Boeing declinó hacer comentarios.
Sin algunos de sus aviones, las cancelaciones comenzaron a aumentar en las dos aerolíneas. Alaska Airlines dijo que canceló 170 vuelos, más de una quinta parte de su programación, a media tarde en la costa oeste debido a las inmovilizaciones, mientras que United había cancelado unos 180 vuelos mientras rescataba otros al encontrar diferentes aviones.
La senadora demócrata Maria Cantwell de Washington, presidenta del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, dijo que estaba de acuerdo con la decisión de dejar en tierra los Max 9.
«La producción de aviación tiene que cumplir con un estándar de oro, que incluye inspecciones de control de calidad y una fuerte supervisión de la FAA», dijo en un comunicado.
Antes del descubrimiento del tapón perdido, la NTSB había suplicado a los residentes de un área al oeste de Portland llamada Cedar Hills que estuvieran atentos al objeto.
El domingo, la gente recorrió densos matorrales encajados entre carreteras concurridas y una estación de tren ligero. Adam Pirkle dijo que recorrió 22 kilómetros (14 millas) a través de la maleza en su bicicleta.
«He estado mirando la pista de vuelo, estaba mirando los vientos», dijo. «He estado tratando de enfocarme en áreas boscosas».
Antes de que el maestro de escuela llamado Bob encontrara el enchufe de la puerta faltante, los buscadores localizaron dos teléfonos celulares que parecían haber pertenecido a los pasajeros del aterrador vuelo del viernes. Uno fue descubierto en un patio, el otro al costado de una carretera. Ambos fueron entregados a la NTSB, que se comprometió a devolverlos a sus dueños.
El vuelo 1282 de Alaska Airlines despegó de Portland a las 5:07 p.m. Viernes para un viaje de dos horas a Ontario, California. Unos seis minutos después, el trozo de fuselaje explotó mientras el avión ascendía a unos 4,8 kilómetros (16,000 pies).
Uno de los pilotos declaró una emergencia y pidió autorización para descender a 3 kilómetros (10.000 pies), donde el aire sería lo suficientemente rico como para que los pasajeros respiraran sin máscaras de oxígeno.
Los videos publicados en línea por los pasajeros mostraban un enorme agujero donde había estado la puerta con paneles. Aplaudieron cuando el avión aterrizó de manera segura unos 13 minutos después de la explosión. Los bomberos llegaron por el pasillo y pidieron a los pasajeros que permanecieran en sus asientos mientras atendían a los heridos.
Fue una gran suerte que el avión aún no hubiera alcanzado la altitud de crucero, cuando los pasajeros y los asistentes de vuelo podrían estar caminando alrededor de la cabina, dijo Homendy.
La aeronave involucrada salió de la línea de ensamblaje y recibió su certificación hace dos meses, según los registros en línea de la FAA. Había estado en 145 vuelos desde que entró en servicio comercial el 11 de noviembre, dijo FlightRadar24, otro servicio de rastreo. El vuelo desde Portland fue el tercero del día de la aeronave.
El Max es la versión más reciente del venerable 737 de Boeing, un avión bimotor de pasillo único que se usa con frecuencia en vuelos nacionales de Estados Unidos. El avión entró en servicio en mayo de 2017.
Dos aviones Max 8 se estrellaron en 2018 y 2019, matando a 346 personas. Todos los aviones Max 8 y Max 9 estuvieron en tierra en todo el mundo durante casi dos años hasta que Boeing realizó cambios en un sistema de control de vuelo automatizado implicado en los accidentes.
El Max ha estado plagado de otros problemas, incluidos defectos de fabricación, preocupación por el sobrecalentamiento que llevó a la FAA a decir a los pilotos que limitaran el uso de un sistema antihielo y un posible perno suelto en el sistema del timón.
