El helicóptero Ingenuity de la NASA completó con éxito su segundo vuelo a Marte el 22 de abril, el 18 sol, o día marciano, de su ventana de prueba de vuelo experimental. Con una duración de 51,9 segundos, el vuelo agregó varios desafíos nuevos al primero, que tuvo lugar el 19 de abril, incluida una altitud máxima más alta, una duración más larga y un movimiento lateral.
“Hasta ahora, la telemetría de ingeniería que hemos recibido y analizado nos dice que el vuelo cumplió con las expectativas y que nuestro modelo previo por computadora ha sido preciso”, dijo Bob Balaram, ingeniero jefe del Helicóptero Ingenuity Mars en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Tenemos dos vuelos de Marte en nuestro haber, lo que significa que todavía hay mucho que aprender durante este mes de ingenio”.
Para esta segunda prueba de vuelo en “Wright Brothers Field”, Ingenuity despegó nuevamente a las 5:33 a.m. EDT (2:33 a.m. PDT), o 12:33 p.m. hora local de Marte. Pero donde el Vuelo Uno superó a 10 pies (3 metros) sobre la superficie, Ingenuity subió a 16 pies (5 metros) esta vez. Después de que el helicóptero se mantuvo suspendido brevemente, su sistema de control de vuelo realizó una ligera inclinación (5 grados), lo que permitió que parte del empuje de los rotores contrarrotantes acelerara la nave lateralmente por 7 pies (2 metros).
“El helicóptero se detuvo, se quedó inmóvil e hizo giros para apuntar su cámara en diferentes direcciones”, dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL. “Luego se dirigió de regreso al centro del aeródromo para aterrizar. Suena simple, pero hay muchas incógnitas sobre cómo volar un helicóptero en Marte. Por eso estamos aquí, para dar a conocer estas incógnitas “.
Operar un avión de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar uno en la Tierra. Aunque la gravedad en Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, el helicóptero debe volar con la ayuda de una atmósfera con solo alrededor del 1% de la densidad en la superficie de la Tierra. Cada segundo de cada vuelo proporciona una gran cantidad de datos en vuelo de Marte para compararlos con el modelado, las simulaciones y las pruebas realizadas aquí en la Tierra. Y la NASA también obtiene su primera experiencia práctica operando un helicóptero de forma remota en Marte. Estos conjuntos de datos resultarán invaluables para posibles misiones futuras a Marte que podrían reclutar helicópteros de próxima generación para agregar una dimensión aérea a sus exploraciones.
