El Hubble utiliza la Tierra como proxy para identificar oxígeno en planetas potencialmente habitables alrededor de otras estrellas
NASA: Aprovechando la ventaja de un eclipse lunar total, los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han detectado la propia marca de protector solar de la Tierra, el ozono, en nuestra atmósfera. Este método simula cómo los astrónomos e investigadores de astrobiología buscarán evidencia de vida más allá de la Tierra mediante la observación de posibles «biofirmas» en exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas).
Hubble no miró directamente a la Tierra. En cambio, los astrónomos utilizaron la Luna como un espejo para reflejar la luz solar, que había atravesado la atmósfera de la Tierra y luego se reflejaba hacia el Hubble. El uso de un telescopio espacial para las observaciones de eclipses reproduce las condiciones bajo las cuales los futuros telescopios medirían las atmósferas de los exoplanetas en tránsito. Estas atmósferas pueden contener sustancias químicas de interés para la astrobiología, el estudio y la búsqueda de vida.
Aunque anteriormente se han realizado numerosas observaciones terrestres de este tipo, esta es la primera vez que se captura un eclipse lunar total en longitudes de onda ultravioleta y desde un telescopio espacial. Hubble detectó la fuerte huella digital espectral del ozono, que absorbe parte de la luz solar. El ozono es importante para la vida porque es la fuente del escudo protector en la atmósfera terrestre.
En la Tierra, la fotosíntesis durante miles de millones de años es responsable de los altos niveles de oxígeno y la gruesa capa de ozono de nuestro planeta. Esa es una de las razones por las que los científicos creen que el ozono o el oxígeno podrían ser un signo de vida en otro planeta y se refieren a ellos como biofirmas.
«Encontrar ozono es importante porque es un subproducto fotoquímico del oxígeno molecular, que en sí mismo es un subproducto de la vida», explicó Allison Youngblood del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en Boulder, Colorado, investigadora principal de las observaciones del Hubble.
Ilustración de la silueta del Telescopio Espacial Hubble contra el telón de fondo de una Luna pardusca vista en el eclipse lunar
Esta ilustración muestra el telescopio espacial Hubble superpuesto a una imagen de la Luna, vista durante un eclipse lunar. Aprovechando un eclipse lunar total en enero de 2019, los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han detectado ozono en la atmósfera de la Tierra. Este método sirve como proxy de cómo observarán planetas similares a la Tierra en tránsito frente a otras estrellas en busca de vida. La alineación perfecta de nuestro planeta con el Sol y la Luna durante un eclipse lunar total imita la geometría de un planeta terrestre en tránsito con su estrella. En un nuevo estudio, Hubble no miró directamente a la Tierra. En cambio, los astrónomos usaron la Luna como un espejo que refleja la luz solar transmitida a través de la atmósfera terrestre, que luego fue capturada por Hubble. Esta es la primera vez que se captura un eclipse lunar total en longitudes de onda ultravioleta y desde un telescopio espacial.
