El interior de la luna Europa puede ser lo suficientemente caliente como para alimentar los volcanes del fondo marino
Europa, la luna de Júpiter, tiene una corteza helada que cubre un vasto océano global. La capa rocosa que se encuentra debajo puede estar lo suficientemente caliente como para derretirse, lo que da lugar a volcanes submarinos.
Nuevas investigaciones y modelos por computadora muestran que la actividad volcánica puede haber ocurrido en el lecho marino de la luna de Júpiter, Europa, en el pasado reciente, y aún puede estar sucediendo. La próxima misión Europa Clipper de la NASA, que tiene como objetivo un lanzamiento en 2024, se acercará a la luna helada y recopilará mediciones que pueden arrojar luz sobre los hallazgos recientes.
(Los científicos tienen pruebas sólidas de que Europa alberga un océano enorme entre su corteza helada y su interior rocoso. El nuevo trabajo muestra cómo la luna puede tener suficiente calor interno para derretir parcialmente esta capa rocosa, un proceso que podría alimentar a los volcanes en el fondo del océano. El modelo 3D reciente de cómo se produce y transfiere este calor interno es el examen más detallado y completo hasta ahora del efecto que este calentamiento interior tiene en la luna).
La clave para que el manto rocoso de Europa esté lo suficientemente caliente como para derretirse reside en la enorme atracción gravitacional que tiene Júpiter en sus lunas. A medida que Europa gira alrededor del gigante gaseoso, el interior de la luna helada se flexiona. La flexión fuerza la energía hacia el interior de la luna, que luego se filtra en forma de calor (piense en cómo doblar repetidamente un clip genera calor). Cuanto más se flexiona el interior de la luna, más calor se genera.
La investigación, publicada recientemente en Geophysical Research Letters, modela en detalle cómo la parte rocosa de Europa puede flexionarse y calentarse bajo la fuerza de la gravedad de Júpiter. Muestra dónde se disipa el calor y cómo derrite ese manto rocoso, aumentando la probabilidad de que se formen volcanes en el fondo marino.
La actividad volcánica en Europa ha sido un tema de especulación durante décadas. En comparación, la luna de Júpiter, Io, es obviamente volcánica. Cientos de volcanes hacen erupción fuentes de lava y expulsan gas volcánico y polvo hasta 400 kilómetros (250 millas) de altura, actividad que se debe al mismo tipo de calentamiento interno causado por la atracción de Júpiter. Pero Europa está más lejos que Io de su planeta anfitrión, por lo que los científicos se han preguntado si el efecto sería similar bajo la superficie helada.
