En la búsqueda de vida extraterrestre, los científicos deben «esperar lo inesperado»
“Nuestros prejuicios sobre las condiciones necesarias para ‘la vida como la conocemos’ podrían llevarnos a perdernos los descubrimientos de exoplanetas”.
En la última década, los científicos han descubierto más de 3.650 exoplanetas confirmados, más de uno al día. Los primeros exoplanetas se descubrieron en la década de 1990 y, desde entonces, los métodos de detección solo han mejorado. Aún así, no hemos podido encontrar un planeta como nuestra propia Tierra que se encuentre en la codiciada ‘zona de ricitos de oro’. Y definitivamente no hemos encontrado uno que albergue vida extraterrestre.
¿Es posible que seamos los bichos raros? ¿Es la Tierra realmente una característica única del universo? Quizás. Pero es más probable que todavía no hayamos encontrado nuestro planeta hermano. La búsqueda de exoplanetas es difícil y estamos limitados por nuestra tecnología, nuestro tiempo y otros recursos.
Pero también estamos limitados por nuestros propios prejuicios.
Mantener la mente abierta
En un artículo titulado «Esperando lo inesperado en la búsqueda de vida extraterrestre», el Dr. Peter Vickers, profesor asociado de la Universidad de Durham, explora los prejuicios y suposiciones que existen en la investigación de exoplanetas.
Vickers señala que el documento de Estrategia Científica de Exoplanetas de las Academias Nacionales 20`18 alentó a los cazadores de exoplanetas a «esperar lo inesperado», una cita que proviene de Scott Gaudi, quien era el copresidente del comité en ese momento.
Sin embargo, Vickers argumenta que el resto del documento no refleja este principio. En cambio, está «saturado de decisiones estratégicas basadas en nuestras expectativas teóricas». Por ejemplo, esperamos que cierto tipo de estrella albergue planetas con una atmósfera similar a la nuestra. Esta expectativa guía nuestras elecciones a medida que elegimos los mejores exoplanetas candidatos para su estudio.
Los científicos no esperan lo inesperado, escribe Vickers. En cambio, es probable que se pierdan planetas potenciales que se salgan de sus expectativas.
Una cartera equilibrada
Hemos pasado por alto los exoplanetas en el pasado debido a nuestras suposiciones. En 1995 Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el descubrimiento de 51 Peg b. El equipo estaba observando una estrella y vio el contundente «bamboleo estelar», causado cuando la gravedad de un planeta en órbita tira de la estrella. Originalmente cuestionaron la posibilidad de que esto fuera realmente un planeta, ya que sus datos mostraron que solo tomó cuatro días completar una órbita. En ese momento, el período orbital más corto que se consideraba era de 40 días.
Además, era un gigante gaseoso que estaba más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro sol. En ese momento, los científicos pensaban que solo se podían formar pequeños planetas rocosos similares a la Tierra en el sistema solar interior, no gigantes gaseosos. Este descubrimiento contradecía todo lo que los científicos sabían sobre la formación de planetas.
Pero resulta que no es necesario que todos los sistemas planetarios se parezcan al nuestro, y se confirmó 51 Peg b. Sara Seager, astrónoma del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dice que el descubrimiento «preparó el escenario para que todo el campo esperara sorpresas».
La clave para realmente «esperar lo inesperado», que resulte en más descubrimientos y de mayor calidad, escribe Vickers, es que grupos como la NASA tengan una «cartera equilibrada» de proyectos que también incluyan más proyectos de alto riesgo, siempre y cuando no estén disponibles. no es demasiado caro.
El próximo telescopio espacial James Webb dedicará solo el 20 por ciento de su tiempo a la ciencia de los exoplanetas. Dedicar parte de su valioso tiempo a oportunidades de mayor riesgo puede parecer una mala decisión, pero Vickers cree que es clave.
Es posible que haya un número infinito de tipos de sistemas solares, ninguno como el nuestro. Si limitamos nuestra búsqueda solo a aquellos que se parecen a los nuestros, potencialmente perderemos planetas habitables y el potencial de descubrir vida extraterrestre.
