Estudio afirma haber encontrado evidencia de formas de vida similares a hongos en la superficie de Marte.
Da la casualidad de que estas características particulares son bien conocidas y fueron descubiertas por cámaras a bordo del Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA, poco después de que aterrizara en 2004.
De hecho, no son organismos vivos en absoluto, sino “concreciones de hematita”, pequeñas piezas en forma de esfera del mineral hematita, y los científicos aún debaten su origen exacto.
La hematita es un compuesto de hierro y oxígeno y es comercialmente importante en la Tierra.
Las rocas esféricas de Marte pueden haber sido creadas por la acumulación gradual del material en ambientes de agua líquida que se evapora lentamente. También podrían haber sido producidos por actividad volcánica.
De cualquier manera, hongos no lo son. El área alrededor del lugar de aterrizaje de Opportunity está llena de ellos: se pueden ver en toda la superficie y también se encontraron enterrados bajo el suelo e incluso incrustados dentro de rocas.
Gusanos fosilizados
Estos «hongos» espaciales no fueron el primer reclamo de vida extraterrestre.
El 7 de agosto de 1996, el entonces presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, se paró en el césped de la Casa Blanca y anunció la posibilidad de que los científicos hubieran descubierto los restos antiguos y fosilizados de microorganismos en un meteorito que se había recuperado de la Antártida en 1984.
El meteorito, ALH 84001, es una de las pocas rocas que tenemos de Marte. Estos fueron arrancados de la superficie del planeta por erupciones volcánicas o impactos de meteoritos, se desplazaron por el espacio probablemente durante millones de años, antes de terminar en la Tierra.
Las diminutas estructuras descubiertas en el interior, utilizando microscopios potentes, se asemejan a organismos microscópicos parecidos a gusanos y es probable que tengan miles de millones de años. El debate sobre los verdaderos orígenes de estas estructuras continúa en la actualidad; muchos científicos han señalado que los procesos inorgánicos bien conocidos son bastante capaces de producir estructuras que se asemejan a los organismos vivos. En otras palabras, simplemente porque algo puede parecerse un poco a la vida (hongos o no), eso no significa que lo sea.
Gases misteriosos
En la década de 1970, los módulos de aterrizaje robóticos Viking de la NASA llevaron a cabo una serie de experimentos diseñados para probar el suelo marciano en busca de la presencia de microorganismos.
Los experimentos trataron químicamente pequeñas muestras de suelo marciano en cámaras de reacción a bordo de los módulos de aterrizaje. En uno de ellos, se agregaron nutrientes que contienen carbono-14 radiactivo a las muestras de suelo.
En teoría, esto debería ser absorbido por cualquier microbio en crecimiento y multiplicación. El carbono-14 se “exhalaría” cada vez más con el tiempo, mostrando un aumento constante de la concentración dentro de la cámara de reacción.
Después de los análisis químicos, cada muestra de suelo se calentó constantemente a cientos de grados para destruir cualquier microbio, con la intención de ver si cesaron tales reacciones en el suelo. Curiosamente, este experimento en particular mostró un aumento constante en el carbono-14 a lo largo del tiempo, que de hecho terminó después de calentarse por encima del punto de ebullición del agua.
Se han propuesto varias reacciones químicas inorgánicas como explicación. Por lo tanto, estos resultados siguen sin ser concluyentes y todavía se debaten en la actualidad.
Más recientemente, se han encontrado pequeñas cantidades de metano en la atmósfera marciana. Esto también es intrigante, ya que se sabe que los organismos vivos de la Tierra liberan metano.
Una vez más, sin embargo, hay que subrayar que esta no es una prueba de vida concluyente. El metano también se puede producir mediante varios procesos inorgánicos, incluso mediante rocas calentadas.
¡Guau!
En 1977, el radiotelescopio Big Ear de EE. UU. Detectó una señal de radio inusual mientras escaneaba el cielo. La señal duró solo un par de minutos, fue de muy alta potencia y se detectó en un rango estrecho de frecuencias.
Estos factores hacen que sea bastante difícil prever una causa natural, ya que la mayoría de las fuentes de radio naturales pueden detectarse en una amplia gama de frecuencias.
La señal exacta no se ha vuelto a detectar desde entonces, a pesar de los frecuentes estudios de radio de la misma parte del cielo. La señal fue tan notable en ese momento que el astrónomo de turno, Jerry Ehman, rodeó la impresión de la señal con un bolígrafo rojo y escribió «¡Guau!» junto a él.
Se han propuesto varias explicaciones a lo largo de los años, incluido, recientemente, que la señal fue generada por un cometa que pasaba o por transmisiones de un satélite en órbita terrestre. El origen exacto del Wow! La señal todavía no se ha acordado plenamente en la actualidad y sigue siendo un misterio intrigante.
Estrella de Tabby
Una herramienta clave de la búsqueda de planetas es el método de atenuación: observar la luz de una estrella para ver si se sumerge periódicamente de manera regular cuando un planeta en órbita pasa frente a ella.
En 2015, astrónomos profesionales que trabajaban con científicos ciudadanos del proyecto Planet Hunters anunciaron el descubrimiento de una estrella cercana que mostraba una atenuación inusualmente fuerte y constante a lo largo del tiempo.
Tabby’s Star lleva el nombre de la astrónoma Tabitha Boyajian, quien fue la autora principal del artículo que anunció el descubrimiento. Los datos del Telescopio Espacial Kepler mostraron no solo una atenuación regular, como cabría esperar de una órbita planetaria, sino caídas muy irregulares en la luz y, curiosamente, una disminución constante en la producción de luz durante varios años.
Este comportamiento tan inusual provocó numerosas teorías para explicar las observaciones, incluido el polvo cometario o los escombros de un impacto masivo que se extendió gradualmente para cubrir la cara de la estrella.
Algunos también especularon que se trataba de firmas de una especie exótica avanzada que construía una estructura alrededor de la estrella.
Pero otras observaciones no han encontrado evidencia que corrobore esta posibilidad. Por ejemplo, los radiotelescopios no han podido detectar ninguna emisión de radio inusual de la estrella.
Hoy, los científicos detrás del descubrimiento creen que las inusuales caídas de luz son causadas por nubes de polvo cósmico que atraviesan la cara de la estrella.
Por emocionantes que sean, es importante tratar las afirmaciones de vida extraterrestre con una buena dosis de escepticismo, y esto es lo que hacen los científicos. No se ha encontrado ninguna evidencia concluyente de que exista vida extraterrestre… todavía.
Escrito por Gareth Dorrian, Universidad de Birmingham.
