FBI denuncia fraude de cientos de millones en cupones
Essema Lulseged era dueño de un supermercado en Decatur, Georgia, pero vendía mucho más que comestibles. Traficaba con cupones de alimentos y, durante un tiempo, eso lo convirtió en un hombre rico.
Lulseged era dueño de Big T Supermarket, una tienda de conveniencia en las afueras de Atlanta. De manera rutinaria e ilegal, permitía que sus clientes intercambiaran beneficios de cupones de alimentos por dinero en efectivo, lo que suponía un recorte sustancial para él. Desde 2009 hasta 2014, los crímenes de Lulseged le reportaron aproximadamente $ 6.5 millones.
«Ni siquiera tenía que conocerte para cambiar estampillas de comida por dinero en efectivo», dijo el agente especial Will Filson, quien investigó el caso desde la División de Atlanta del FBI junto con agentes de la Oficina del Inspector General del Departamento de Agricultura de EE. UU.
El programa federal de cupones para alimentos, administrado por el Departamento de Agricultura y respaldado por el dinero de los contribuyentes, tiene como objetivo ofrecer asistencia nutricional a los ciudadanos de bajos ingresos.
Los destinatarios reciben tarjetas de débito precargadas con beneficios mensuales que van desde cientos a miles de dólares, según la cantidad de dependientes en un hogar. Las tiendas que participan en el programa tienen prohibido intercambiar efectivo por beneficios de cupones para alimentos o aceptar beneficios por alcohol, tabaco u otros artículos no alimentarios.
Lulseged permitió a los clientes intercambiar beneficios por efectivo si compraban comestibles valorados en el 10 por ciento de la cantidad de efectivo que querían. Por ejemplo, si un cliente quería $ 200 en efectivo, se le pedía que comprara alimentos por valor de $ 20. La persona entonces obtendría su dinero y Lulseged se embolsaría $ 150 para sí mismo. Se deducirá un total de $ 350 de la tarjeta de débito de cupones para alimentos.
“Si estuvieras comprando en una gran tienda de comestibles y gastaste $ 800, estarías empujando cinco carritos grandes hacia el estacionamiento. En el supermercado Big T, las personas supuestamente gastaron esa cantidad y salieron con sus artículos en una sola bolsa de plástico».
La investigación comenzó en 2013. Se utilizaron fuentes y agentes encubiertos para realizar intercambios controlados, y los investigadores también compararon las cantidades de productos que Lulseged compró a los proveedores con las cantidades canjeadas mediante los beneficios de cupones para alimentos.
“Cuando comparamos las compras reales de los proveedores con los montos de canje de cupones para alimentos presentados, fue indignante”, dijo Filson. “Fue algo así como $ 500,000 en productos comprados y $ 8 millones reportados en canjes de cupones para alimentos. Las cifras estaban completamente sesgadas».
Se ejecutaron órdenes de registro e incautación contra Lulseged en 2014, y se recuperaron más de $ 700,000 de sus diversas cuentas bancarias. El gobierno también tomó el edificio del supermercado de Lulseged y su residencia personal. En 2015, Lulseged se declaró culpable de traficar con cupones de alimentos. El mes pasado, un juez federal condenó al hombre de 49 años a cuatro años y tres meses de prisión.
Filson elogió la asociación entre el FBI y los investigadores del Departamento de Agricultura. “Este caso fue un gran éxito no solo por la pena de prisión, sino también por los casi $ 1,5 millones en efectivo y propiedades confiscados al gobierno”, dijo.
En cuanto a los destinatarios de cupones de alimentos que recibieron ilegalmente reembolsos en efectivo, Filson dijo que las cantidades individuales no eran lo suficientemente sustanciales como para presentar cargos estatales o federales. Pero el programa de cupones para alimentos tiene un proceso administrativo y aquellos que abusan del sistema están sujetos a la suspensión de sus beneficios.
“El fraude de cupones de alimentos puede ser una pérdida significativa para el presupuesto federal”, dijo Filson. “Esta caja de $ 6.5 millones era solo una tienda. Si suma todo el fraude en todo el país, es probable que ascienda a cientos de millones».
