Helene se debilita a tormenta tropical con vientos máximos sostenidos de 70 mph sobre Georgia

CRAWFORDVILLE, Florida, EE.UU. (AP) — El huracán Helene se debilitó a tormenta tropical sobre Georgia con vientos máximos sostenidos de 70 mph (110 kph) la madrugada del viernes, informó el Centro Nacional de Huracanes.

Helene sigue debilitándose mientras avanza hacia el interior de Georgia. La tormenta estaba a unas 40 millas (65 kilómetros) al este de Macon y a unas 100 millas (165 kilómetros) al sureste de Atlanta, avanzando hacia el norte a 30 mph (48 kph) a las 5 a.m., informó el centro en Miami.

La tormenta tocó tierra en el noroeste de Florida como una tormenta de categoría 4 mientras los meteorólogos advirtieron que el enorme sistema podría crear una marejada ciclónica de «pesadilla» y traer vientos y lluvias peligrosas a gran parte del sureste de Estados Unidos. Hubo al menos tres muertes relacionadas con la tormenta.

El centro de huracanes dijo que Helene tocó tierra alrededor de las 11:10 p.m. El jueves, cerca de la desembocadura del río Aucilla, en la zona de Big Bend, en la costa del Golfo de Florida, se registraron vientos máximos sostenidos estimados en 225 kilómetros por hora (140 millas por hora). Ese lugar estaba a sólo 32 kilómetros (20 millas) al noroeste de donde el huracán Idalia tocó tierra el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados.

El ojo del huracán pasó cerca de Valdosta, Georgia, mientras la tormenta avanzaba rápidamente hacia el norte en dirección a Georgia el jueves por la noche. El Centro Nacional de Huracanes emitió una advertencia de vientos extremos para la zona, lo que significa que es posible que haya vientos con fuerza de huracán que superen los 185 kilómetros por hora (115 millas por hora).

En un hotel de la ciudad de 55.000 habitantes, cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaron en el vestíbulo a oscuras después de la medianoche del viernes, mientras los vientos silbaban y aullaban en el exterior. No había electricidad y las luces de emergencia del vestíbulo, las linternas y los teléfonos móviles proporcionaban la única iluminación. El agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo y los escombros del techo caían al suelo en el exterior. Fermín Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de 2 meses salieron de su habitación en el piso superior del hotel, donde se refugiaron porque les preocupaba que cayeran árboles sobre su casa de Valdosta.

“Escuchamos un estruendo”, dijo Herrera, acunando al bebé dormido en un pasillo de la planta baja. “Al principio no vimos nada. Después de un rato, la intensidad aumentó. Parecía una canaleta que golpeaba contra nuestra ventana. Así que decidimos irnos”.

Helene es la tercera tormenta que golpea la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó aproximadamente 1.000 casas en Valdosta y el condado de Lowndes circundante hace un año.

“Siento que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora”, dijo Herrera. “Hemos visto algunas tormentas y nos hemos vuelto más duros”.

Helene provocó advertencias de huracán e inundaciones repentinas que se extendieron mucho más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte. Más de 1,2 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad en Florida, más de 190.000 en Georgia y más de 30.000 en las Carolinas, según el sitio de seguimiento poweroutage.us. Los gobernadores de esos estados y de Alabama y Virginia declararon emergencias.

Una persona murió en Florida cuando un cartel cayó sobre su automóvil y se informó que dos personas murieron en un posible tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta.

«Cuando los floridanos se despierten mañana por la mañana, nos despertaremos en un estado en el que es muy probable que haya habido más pérdidas de vidas y, sin duda, habrá pérdidas de propiedades», dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el jueves por la noche.

Helene se movía rápidamente hacia el interior después de tocar tierra, y el centro de la tormenta se desplazaría desde el sur hasta el norte de Georgia hasta la madrugada del viernes. El riesgo de tornados también continuaría durante la noche y durante la mañana en el norte y centro de Florida, Georgia, Carolina del Sur y el sur de Carolina del Norte, dijeron los meteorólogos. Más tarde el viernes, habrá riesgo de tornados en Virginia.

“Helene sigue produciendo vientos catastróficos que ahora están avanzando hacia el sur de Georgia”, dijo el centro de huracanes en una actualización a la 1 a.m. del viernes. “Las personas no deben abandonar sus refugios y permanecer en el lugar durante el paso de estas condiciones potencialmente mortales”.
Incluso antes de tocar tierra, la furia de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. El agua cubrió una carretera en Siesta Key cerca de Sarasota y cubrió algunas intersecciones en St. Pete Beach. Madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana se estrellaron en la costa con el agua creciente.

Más allá de Florida, hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia habían caído en las montañas de Carolina del Norte, con hasta 14 pulgadas (36 centímetros) más posibles antes de que termine el diluvio, preparando el escenario para inundaciones que los meteorólogos advirtieron que podrían ser peores que cualquier otra vista en el siglo pasado.

Las fuertes lluvias comenzaron a caer y los vientos se intensificaron el jueves temprano en Valdosta, Georgia, cerca de la frontera con el estado de Florida. El servicio meteorológico dijo que más de una docena de condados de Georgia podrían sufrir tormentas con fuerza de huracán.