Incendios forestales en Colorado queman cientos de hogares y obligan evacuaciones

DENVER (AP) – Se estima que 580 casas, un hotel y un centro comercial se incendiaron y decenas de miles de personas fueron evacuadas en incendios forestales provocados por el viento en las afueras de Denver, dijeron las autoridades el jueves por la noche.

Al menos un socorrista y otros seis resultaron heridos, aunque el alguacil del condado de Boulder, Joe Pelle, reconoció que podría haber más heridos y que podrían ser posibles muertes debido a la intensidad de los incendios que azotaron rápidamente la región con vientos de hasta 105 mph (169 kph). ).

El primer incendio estalló justo antes de las 10:30 a.m. y fue “atacado con bastante rapidez y depositado más tarde en el día y actualmente está siendo monitoreado” sin pérdidas de estructuras, dijo Pelle.

Un segundo incendio forestal, reportado poco después de las 11 a.m., “se disparó y se extendió rápidamente hacia el este”, dijo Pelle. El incendio se extiende por 2,5 millas cuadradas (6,5 kilómetros cuadrados) y ha envuelto partes del área en cielos humeantes y anaranjados y ha enviado a los residentes a luchar para ponerse a salvo.

La actividad de los incendios, que arden inusualmente al final de la temporada de invierno, dependerá de cómo se comporten los vientos durante la noche y podría determinar cuándo las tripulaciones pueden entrar y comenzar a evaluar los daños y buscar víctimas.

“Este es el tipo de fuego que no podemos combatir”, dijo Pelle. “De hecho, tuvimos alguaciles y bomberos en áreas que tuvieron que retirarse porque fueron invadidas”, agregó.

Se ordenaron evacuaciones para la ciudad de Louisville, hogar de unas 21.000 personas, y Superior, que tiene otros 13.000 residentes.

Las ciudades vecinas están aproximadamente a 32 kilómetros (20 millas) al noroeste de Denver en un área llena de subdivisiones de clase media y media alta rodeadas de centros comerciales, parques y escuelas. El área se encuentra entre Denver y Boulder, una ciudad universitaria al pie de las colinas que alberga la Universidad de Colorado.

Los residentes fueron evacuados con bastante calma y orden, pero las calles sinuosas en las subdivisiones suburbanas se atascaron rápidamente cuando la gente intentó salir. A veces, los automóviles tardaban hasta 45 minutos en avanzar aproximadamente media milla (menos de un kilómetro).

Pequeños incendios surgieron aquí y allá en lugares sorprendentes, en el césped de una mediana o en un contenedor de basura en medio de un estacionamiento, cuando las ráfagas de viento hicieron que el fuego saltara y se extendiera. Los vientos cambiantes hicieron que los cielos cambiaran de claros a humeantes y luego regresaron cuando las sirenas de emergencia sonaron cerca.

Algunos de los varios incendios en el área el jueves fueron provocados por cables eléctricos caídos.

Seis personas que resultaron heridas en los incendios estaban siendo tratadas en el Hospital UCHealth Broomfield, dijo la portavoz Kelli Christensen. También se cerró una parte cercana de la autopista 36 de EE. UU.

Front Range de Colorado, donde vive la mayor parte de la población del estado, tuvo un otoño extremadamente seco y suave, y el invierno hasta ahora ha seguido siendo mayormente seco. Denver estableció un récord para la mayoría de los días consecutivos sin nieve antes de que recibiera una pequeña tormenta el 10 de diciembre. No ha nevado desde entonces, aunque se esperaba nieve en la región el viernes.

Un video capturado por un transeúnte afuera de una tienda Superior Costco mostró una escena apocalíptica con vientos azotando árboles estériles en el estacionamiento rodeado de cielos grises, un sol brumoso y pequeños incendios esparcidos por el suelo.

Leah Angstman y su esposo vieron cielos oscuros similares mientras regresaban a su casa de Louisville desde el Aeropuerto Internacional de Denver después de estar fuera de vacaciones. Mientras estaban sentados en el autobús que iba hacia Boulder, Angstman recordó haber dejado instantáneamente un cielo azul claro y entrando en nubes de humo marrón y amarillo.

“El viento sacudió el autobús con tanta fuerza que pensé que se inclinaría”, escribió en un mensaje a The Associated Press.

La visibilidad era tan pobre que el autobús tuvo que detenerse y esperaron media hora hasta que una camioneta de la autoridad regional de tránsito los escoltó hasta un desvío en la carretera. Allí vio cuatro incendios separados que ardían en arbustos al otro lado de la autopista, dijo.

“El cielo era oscuro, marrón oscuro, y la tierra soplaba en remolinos por la acera como serpientes”, dijo.

Más tarde, Angstman terminó evacuando, subiéndose a un automóvil con su esposo y conduciendo hacia el noreste sin saber dónde terminarían.

Vignesh Kasinath, profesor asistente de bioquímica en la Universidad de Colorado en Boulder, fue evacuado de un vecindario en Superior con su esposa y sus padres. Kasinath dijo que la familia estaba abrumada por la repentina advertencia de evacuación y ansiosa por el caos mientras intentaba irse.

“Es solo porque estoy activo en Twitter que me enteré de esto”, dijo Kasinath, quien dijo que no recibió un aviso oficial de evacuación de las autoridades.

Los incendios llevaron al gobernador Jared Polis a declarar el estado de emergencia, lo que le permitió al estado acceder a fondos de emergencia por desastre.