La «gran» conjunción de Júpiter y Saturno
A los observadores del cielo les espera un regalo de fin de año. Lo que se conoce popularmente como la «Estrella de Navidad» es una conjunción planetaria especialmente vibrante fácilmente visible en el cielo vespertino durante las próximas dos semanas cuando los planetas brillantes Júpiter y Saturno se unen, culminando en la noche del 21 de diciembre.
En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó con su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. En ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo alrededor de Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar.
Trece años después, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos por el cielo. Júpiter alcanzó y pasó a Saturno, en un evento astronómico conocido como «Gran Conjunción». «Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio», dijo Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington.
«Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre». Los planetas parecen cruzarse regularmente entre sí en el sistema solar, y las posiciones de Júpiter y Saturno se alinean en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años. Entonces, ¿qué hace que el espectáculo de este año sea tan raro? Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca unos de otros en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió por la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que casi todo el mundo en todo el mundo sea testigo de esta “gran conjunción.»
La alineación más cercana aparecerá con solo una décima de grado y durará unos días. El día 21, aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista al mirar hacia el suroeste justo después del atardecer. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los gigantes gaseosos aparecerán muy juntos, pero permanecerán separados por cientos de millones de millas en el espacio.
Y mientras que la conjunción ocurre el mismo día que el solsticio de invierno, el momento es simplemente una coincidencia, basada en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra. “Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas”, dijo Throop. “La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra.
El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar «. ¿Quiere saber cuándo y dónde buscar? Únase a Throop mientras habla sobre la “Gran Conjunción” en #NASAScience Live el jueves 17 de diciembre. Envíe sus preguntas usando #askNASA. El episodio de NASA Science Live se transmitirá en vivo a las 3 p.m. EST del jueves en NASA Television y el sitio web de la agencia, junto con los canales de Facebook, YouTube y Periscope de la NASA.
Para aquellos que deseen ver este fenómeno por sí mismos, esto es lo que deben hacer: Encuentre un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades. Una hora después de la puesta del sol, mire hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo alcanzará y cambiarán de posición en el cielo.
Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si tiene binoculares o un telescopio pequeño, es posible que pueda ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante. Cada noche, los dos planetas aparecerán más cerca bajo en el suroeste en la hora después de la puesta del sol, como se ilustra en el siguiente gráfico:
