La NASA adjudica el contrato del sistema de propulsión Mars Ascent para la devolución de muestras
La NASA ha adjudicado el contrato del Mars Ascent Propulsion System (MAPS) a Northrop Grumman Systems Corporation de Elkton, Maryland, para proporcionar soporte de propulsión y productos para misiones de vuelos espaciales en el Marshall Space Flight Center de la agencia en Huntsville, Alabama. Junto con el aterrizaje exitoso del rover Mars Perseverance, este premio acerca a la NASA y a la ESA (Agencia Espacial Europea) un paso más hacia la realización de Mars Sample Return (MSR), un programa de exploración planetaria muy ambicioso que se basará en décadas de ciencia, conocimiento, y experiencia de la exploración de Marte.
El contrato de tarifa fija con costo adicional tiene un valor potencial de servicios de misión de $ 60,2 millones y un valor potencial máximo de $ 84,5 millones. El trabajo en MAPS comienza inmediatamente con un período base de 14 meses, seguido de dos períodos de opción que pueden ejercerse a discreción de la NASA.
En los próximos pasos de la campaña MSR, la NASA y la ESA proporcionarán componentes para una misión Sample Retrieval Lander y una misión Earth Return Orbiter. La misión Sample Retrieval Lander entregará un Sample Fetch Rover y un Mars Ascent Vehicle (MAV) a la superficie de Marte. Marshall es responsable del elemento MAV del Programa MSR, que es un vehículo de dos etapas que será un elemento crítico para apoyar a MSR para recuperar y devolver las muestras que el rover Perseverance Mars 2020 recolectará para regresar a la Tierra. El entorno marciano será un factor importante en el diseño, desarrollo, fabricación, pruebas y calificación de dos motores de cohetes sólidos diferentes con múltiples entregas de cada uno. A través del contrato MAPS, Northrop Grumman proporcionará los sistemas de propulsión para el MAV, así como otros equipos de apoyo y servicios logísticos.
Traer muestras de Marte a la Tierra permitirá a los científicos de todo el mundo examinar las muestras utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviarlos a Marte, y permitirá que las generaciones futuras los estudien utilizando tecnología que aún no está disponible. La curación de las muestras en la Tierra permitirá a la comunidad científica probar nuevas teorías y modelos a medida que se desarrollen, al igual que las muestras de Apolo devueltas de la Luna lo han hecho durante décadas.
