VENUS ha sido elegido como destino para dos nuevas misiones de la NASA con el fin de examinar la atmósfera y las características geológicas del planeta después de que la NASA encontró evidencia de «suficiente agua para sustentar una vida abundante».
La agencia espacial ha anunciado que enviará dos misiones robóticas al planeta a finales de la década. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que las sondas, llamadas Davinci + y Veritas, ofrecerán la «oportunidad de investigar un planeta en el que no hemos estado en más de 30 años». Las misiones al vecino planetario más cercano a la Tierra se eligieron después de un proceso de revisión por pares y explorarán cómo el mundo que alguna vez fue habitable se convirtió en un planeta «caliente, infernal e implacable».
Se produce pocos meses después de que astrónomos del Reino Unido detectaran polémicamente gas fosfina a 48 kilómetros de altura en las nubes de Venus, lo que llevó a los investigadores a sugerir que era un signo de vida extraterrestre.
Los científicos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA también encontraron anteriormente que Venus pudo haber tenido una vez un océano de agua líquida poco profundo y una temperatura superficial habitable durante hasta dos mil millones de años.
Los hallazgos, publicados en la revista Geophysical Research Letters, se obtuvieron con un modelo similar al utilizado para predecir el cambio climático futuro en la Tierra.Michael Way, investigador de GISS y autor principal del artículo, dijo: “Muchas de las mismas herramientas que usamos para modelar el cambio climático en la Tierra se pueden adaptar para estudiar climas en otros planetas, tanto pasados como presentes.
«Estos resultados muestran que la antigua Venus puede haber sido un lugar muy diferente al que es hoy».
Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que Venus se formó a partir de ingredientes similares a los de la Tierra, pero siguió un camino evolutivo diferente.
Las mediciones de la misión Pioneer de la NASA a Venus en los años ochenta sugirieron por primera vez que Venus originalmente pudo haber tenido un océano, pero su proximidad al Sol significa que recibe mucha más luz solar que la Tierra.
Esto llevó a los científicos a creer que los primeros océanos del planeta se evaporaron, las moléculas de vapor de agua se rompieron por la radiación ultravioleta y el hidrógeno escapó al espacio.
Sin agua en la superficie, el dióxido de carbono se acumuló en la atmósfera, causando un efecto invernadero desbocado que creó las condiciones actuales.
El equipo de GIIS también sugirió que los datos de 2016 mostraban que la antigua Venus tenía más tierra seca en general que la Tierra, especialmente en los trópicos.
Un comunicado de prensa de la NASA agregó: «Este tipo de superficie parece ideal para hacer que un planeta sea habitable, parece haber suficiente agua para sustentar vida abundante, con suficiente tierra para reducir la sensibilidad del planeta a los cambios de la luz solar entrante».
Los investigadores simularon las condiciones de un hipotético Venus temprano con una atmósfera similar a la de la Tierra, un día tan largo como el actual de Venus y un océano poco profundo consistente con los primeros datos de la nave espacial Pioneer.
El coautor Anthony Del Genio dijo: “En la simulación del modelo GISS, el giro lento de Venus expone su lado diurno al Sol durante casi dos meses seguidos.
“Esto calienta la superficie y produce lluvia que crea una gruesa capa de nubes, que actúa como un paraguas para proteger la superficie de gran parte del calentamiento solar.
«El resultado son temperaturas climáticas medias que en realidad son unos pocos grados más frías que las de la Tierra en la actualidad».
La última sonda estadounidense que visitó Venus fue el orbitador Magellan en 1990.
Sin embargo, otras naves espaciales, de Europa y Japón, han orbitado el planeta desde entonces.
La misión Davinci + (Investigación de Venus en Atmósfera Profunda de Gases Nobles, Química e Imágenes) medirá la atmósfera del planeta para obtener información sobre cómo se formó y evolucionó.
También tendrá como objetivo determinar si Venus alguna vez tuvo un océano.
DAVINCI + también puede arrojar algo de luz sobre las observaciones del gas fosfina en la atmósfera de Venus.
Si la nave espacial encuentra evidencia convincente de la fosfina química, puede ser un signo de vida en las nubes de Venus.
La otra misión, Veritas (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopía), mapeará la superficie del planeta para comprender su historia geológica e investigar cómo se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra.
Utilizará una forma de radar para trazar las elevaciones de la superficie y descubrir si los volcanes y terremotos están activos.
