Diseñada para explorar un asteroide de metal que podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas exteriores, la misión Psyche se está preparando para su lanzamiento en 2022. Después de una extensa revisión, la Sede de la NASA en Washington aprobó la misión para comenzar la fase final de diseño y fabricación, también conocida como Fase C. Aquí es cuando el equipo de Psyche finaliza el diseño del sistema, desarrolla planes y procedimientos detallados para la nave espacial, la misión científica y completa tanto el montaje como las pruebas de la nave espacial y sus subsistemas.
La misión de la NASA para explorar el asteroide Psyche 16, cuyo valor supera miles de veces a toda la economía global, entró en la fase final de operaciones: la nave espacial y los aparatos de a bordo se ensamblarán y someterán a las últimas pruebas antes del lanzamiento.
«El equipo de Psyche no solo está contento de que tengamos el visto bueno para la Fase C, lo que es más importante, estamos listos», dijo la investigadora principal Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. «Con la transición a esta nueva fase de la misión, estamos un gran paso más cerca de descubrir los secretos de Psyche, un asteroide metálico misterioso gigante, y eso significa mucho para nosotros». La misión aún tiene tres fases más por completar.
La fase D, que comenzará en algún momento a principios de 2021, incluye el ensamblaje y las pruebas finales de la nave espacial, junto con el lanzamiento de agosto de 2022. La fase E, que comienza poco después de que Psyche llegue al vacío del espacio, cubre las operaciones en el espacio profundo y la colección científica de la misión. Finalmente, la Fase F ocurre después de que la misión ha completado sus operaciones científicas; incluye tanto el desmantelamiento de la nave espacial como el archivo de datos científicos y de ingeniería. La nave espacial Psyche llegará al Asteroide Psyche el 31 de enero de 2026, después de volar por Marte en 2023.
El asteroide Psyche es uno de los objetivos más intrigantes del cinturón de asteroides principal. Si bien la mayoría de los asteroides son cuerpos rocosos o helados, los científicos creen que Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel, similar al núcleo de la Tierra. Se preguntan si Psyche podría ser el corazón de níquel-hierro, o el núcleo expuesto, de un planeta primitivo tal vez tan grande como Marte que perdió sus capas externas rocosas a través de violentas colisiones hace miles de millones de años. Si es así, proporcionaría una mirada única al pasado lejano del sistema solar, cuando el tipo de encuentros de protoplanetas de alta velocidad que crearon la Tierra y los otros planetas terrestres eran comunes.
La misión Psyche tiene como objetivo comprender los componentes básicos de la formación de planetas explorando de primera mano un tipo de mundo completamente nuevo e inexplorado. Además de determinar si Psyche es el núcleo de un planeta primitivo, el equipo quiere determinar qué edad tiene, si se formó de manera similar al núcleo de la Tierra y cómo es su superficie.
