La pandemia deja a los indios sumidos en enormes deudas médicas
NUEVA DELHI (AP) – Mientras los casos de coronavirus devastaban India esta primavera, Anil Sharma visitó a su hijo Saurav, de 24 años, en un hospital privado en el noroeste de Nueva Delhi todos los días durante más de dos meses. En mayo, cuando los nuevos casos de COVID-19 de la India batieron récords mundiales para llegar a 400.000 por día, a Saurav se le conectó un ventilador.
La vista del tubo corriendo hacia la garganta de Saurav está grabada en la mente de Sharma. “Tenía que mantenerme fuerte cuando estaba con él, pero inmediatamente después, me derrumbaba tan pronto como salía de la habitación”, dijo.
Saurav está en casa ahora, todavía débil y recuperándose. Pero la alegría de la familia se ve atenuada por una montaña de deudas que se acumularon mientras él estaba enfermo.
La vida ha vuelto tentativamente a la normalidad en India a medida que han disminuido los nuevos casos de coronavirus. Pero millones están envueltos en una pesadilla de enormes montones de facturas médicas. La mayoría de los indios no tienen seguro médico y los costos del tratamiento del COVID-19 los tienen ahogados en deudas.
Sharma agotó sus ahorros para pagar una ambulancia, pruebas, medicamentos y una cama de UCI. Luego pidió préstamos bancarios.
A medida que aumentaban los costos, pidió prestado a amigos y familiares. Luego, recurrió a extraños y pidió ayuda en línea en Ketto, un sitio web de financiación colectiva de la India. En general, Sharma dice que ha pagado más de $ 50,000 en facturas médicas.
El crowdfunding proporcionó $ 28,000, pero otros $ 26,000 son dinero prestado que necesita pagar, un tipo de deuda que nunca antes había enfrentado.
“Él estaba luchando por su vida y nosotros luchando por brindarle la oportunidad de sobrevivir”, dijo, con la voz llena de emoción. “Era un padre orgulloso, y ahora me he convertido en un mendigo”.
La pandemia ha devastado la economía de la India, provocando calamidades financieras a millones de personas a merced de su sistema de salud fragmentado y crónicamente insuficientemente financiado. Los expertos dicen que esos costos seguramente obstaculizarán la recuperación económica.
“Lo que tenemos es una colcha de retazos de seguro público incompleto y un sistema de salud pública deficiente. La pandemia ha demostrado cuán chirriantes e insostenibles son estas dos cosas ”, dijo Vivek Dehejia, un economista que ha estudiado políticas públicas en India.
Incluso antes de la pandemia, el acceso a la atención médica en India era un problema.
Los indios pagan alrededor del 63% de sus gastos médicos de su bolsillo. Eso es típico de muchos países pobres con servicios gubernamentales inadecuados. Los datos sobre los costos médicos personales globales de la pandemia son difíciles de conseguir, pero en India y muchos otros países el tratamiento para COVID es una enorme carga adicional en un momento en que cientos de millones de empleos han desaparecido.
En India, muchos empleos regresaron cuando las ciudades se abrieron después de un severo bloqueo en marzo de 2020, pero los economistas están preocupados por la pérdida de unos 12 millones de puestos asalariados. El trabajo de Sharma como profesional de marketing fue uno de ellos.
Cuando les pidió a los amigos de su hijo que montaran la campaña en Ketto para recaudar fondos, Sharma no había visto un cheque de pago en 18 meses. Entre abril y junio de este año, el 40% de las 4.500 campañas de COVID-19 en el sitio fueron por costos de hospitalización, informó la empresa.
La pandemia ha expulsado a 32 millones de indios de la clase media, definida como aquellos que ganan entre 10 y 20 dólares al día, según un estudio del Pew Research Center publicado en marzo. Estimó que la crisis ha aumentado el número de pobres de la India, aquellos con ingresos de $ 2 o menos al día, en 75 millones.
“Si está analizando lo que empuja a las personas a endeudarse o pobreza, las dos fuentes principales a menudo son los gastos médicos de bolsillo y los costos catastróficos del tratamiento”, dijo K Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de la India.
En la ciudad nororiental de Imphal, a 2.400 kilómetros (1.490 millas) de distancia, Diana Khumanthem perdió tanto a su madre como a su hermana por el virus en mayo.
Los costos del tratamiento acabaron con los ahorros de la familia, y cuando el hospital privado donde murió su hermana no entregó su cuerpo para los últimos ritos hasta que se pagó una factura de aproximadamente $ 5,000, empeñó las joyas de oro de la familia a los prestamistas.
Cuando eso no fue suficiente, pidió ayuda a sus amigos, familiares y colegas de su hermana. Ella todavía debe unos $ 1,000.
Un plan de seguro médico lanzado por el primer ministro Narendra Modi en 2018 estaba destinado a cubrir alrededor de 500 millones de los 1.300 millones de personas de la India y fue un paso importante hacia la reducción de los costos médicos. Pero no cubre los costos de atención primaria y ambulatorios que comprenden la mayoría de los gastos de bolsillo. Por lo tanto, no ha “mejorado de manera efectiva el acceso a la atención y la protección contra riesgos financieros”, dijo un documento de trabajo de investigadores de la Universidad de Duke.
