La Voyager 1 de la NASA detecta un zumbido tenue y persistente más allá de nuestro sistema solar
La nave espacial más lejana de la Tierra, la Voyager 1 de la NASA, se despidió del sistema solar hace casi una década, atravesando una puerta invisible a unos 11 mil millones de millas de la Tierra y cruzando hacia el espacio interestelar. Desde entonces, ha seguido otros 3 mil millones de millas y todavía está enviando datos a casa, lo que permite a los científicos sondear el espacio entre las estrellas.
En un artículo, publicado en la revista Nature Astronomy el lunes, los investigadores examinaron los datos transmitidos por el Plasma Wave System (PWS) de la Voyager 1 durante su viaje, pero particularmente después de que atravesó la frontera del sistema solar.
El borde es un «borde» desordenado donde la influencia del sol desaparece y comienza el medio interestelar. El medio se caracteriza típicamente como vacío, desolado y oscuro, pero el PWS en la Voyager 1 ha detectado un golpeteo bajo y constante contra su detector, gotas de lluvia espaciales cayendo suavemente sobre una ventana. Esas gotas significan que las ondas de plasma, o gas interestelar, son una compañía constante para la nave espacial.
«Estamos detectando el zumbido tenue y persistente del gas interestelar», dijo Stella Koch Ocker, estudiante de doctorado en la Universidad de Cornell que dirigió la investigación. «Es muy débil y monótono, porque está en un ancho de banda de frecuencia estrecho».
Durante casi mil millones de millas, la Voyager 1 pudo escuchar el dron monótono y los investigadores creen que estas ondas de plasma débiles son distintas de otras detecciones realizadas en la vasta nada del espacio interestelar. Por ejemplo, a veces el sol se pone de mal humor y hace erupción, escupiendo partículas al espacio. Los estallidos tienen una firma característica que James Cordes, un astrónomo de Cornell, compara con el estallido de un rayo.
Esas ráfagas se usaron una vez para determinar la densidad del plasma interestelar, pero este zumbido bajo y constante muestra que la Voyager está recopilando mucha información sin las explosiones solares. «Ahora sabemos que no necesitamos un evento fortuito relacionado con el sol para medir el plasma interestelar», dijo Shami Chatterjee, investigadora científica de Cornell y coautora del artículo.
Las misiones futuras al espacio interestelar ayudarían a aclarar lo que está sucediendo allí, y la NASA tiene planes para tal misión, factiblemente, en la década de 2030.
La Voyager 1 tiene una sonda hermana, la Voyager 2, que viaja fuera del sistema solar en una dirección diferente. En 2020, mientras se realizaban actualizaciones en uno de los platos de comunicaciones de Deep Space Network, la Voyager II vagaba por el espacio sola. En noviembre, hicimos ping a la nave espacial por primera vez en ocho meses y, afortunadamente, respondió un «hola».
La pareja fue lanzada en agosto y septiembre de 1977 y se ha estado alejando de la Tierra desde entonces. La Voyager 2 dejó el sistema solar en 2018 en un punto completamente diferente a la Voyager 1. El cruce permitió a los investigadores sondear aún más la heliosfera, la burbuja gigante y protectora de viento solar que encapsula el sistema solar.
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