Después de años de anticipación y arduo trabajo por parte del equipo OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA, una cápsula de rocas y polvo recolectadas del asteroide Bennu finalmente está en la Tierra. Aterrizó a las 8:52 a. m. MDT (10:52 a. m. EDT) del domingo, en un área objetivo del campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa, cerca de Salt Lake City.
En una hora y media, la cápsula fue transportada en helicóptero a una sala limpia temporal instalada en un hangar del campo de entrenamiento, donde ahora está conectada a un flujo continuo de nitrógeno.
Someter la muestra a una “purga de nitrógeno”, como la llaman los científicos, fue una de las tareas más críticas del equipo OSIRIS-REx en la actualidad. El nitrógeno es un gas que no interactúa con la mayoría de los demás productos químicos, y un flujo continuo del mismo hacia el recipiente de muestra dentro de la cápsula mantendrá alejados los contaminantes terrestres para dejar la muestra pura para análisis científicos.
Las muestras devueltas recolectadas de Bennu ayudarán a los científicos de todo el mundo a hacer descubrimientos para comprender mejor la formación de planetas y el origen de la materia orgánica y el agua que dieron lugar a la vida en la Tierra, además de beneficiar a toda la humanidad al aprender más sobre asteroides potencialmente peligrosos.
“Felicitaciones al equipo OSIRIS-REx por una misión perfecta: el primer regreso de una muestra de asteroide estadounidense en la historia, que profundizará nuestra comprensión del origen de nuestro sistema solar y su formación. Sin mencionar que Bennu es un asteroide potencialmente peligroso, y lo que aprendamos de la muestra nos ayudará a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían cruzarse en nuestro camino”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Con OSIRIS-REx, el lanzamiento de Psyche en un par de semanas, el primer aniversario de DART y la primera aproximación a un asteroide de Lucy en noviembre, el asteroide Otoño está en pleno apogeo. Estas misiones demuestran una vez más que la NASA hace grandes cosas. Cosas que nos inspiran y nos unen. Las cosas que muestran que nada está fuera de nuestro alcance cuando trabajamos juntos”.
La muestra de Bennu (aproximadamente 8,8 onzas o 250 gramos) será transportada en su recipiente sin abrir por avión al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes 25 de septiembre. Los científicos curadores allí desmontarán el recipiente, extraerán y pesarán la muestra. crear un inventario de las rocas y el polvo y, con el tiempo, distribuir piezas de Bennu a científicos de todo el mundo.
La entrega de hoy de una muestra de asteroide, la primera en los EE. UU., se realizó según lo planeado gracias al esfuerzo masivo de cientos de personas que dirigieron de forma remota el viaje de la nave espacial desde su lanzamiento el 8 de septiembre de 2016. Luego, el equipo la guió hasta su llegada a Bennu el 3 de diciembre de 2018, durante la búsqueda de un sitio seguro para la recolección de muestras entre 2019 y 2020, la recolección de muestras el 20 de octubre de 2020 y durante el viaje de regreso a casa a partir del 10 de mayo de 2021.
«Hoy marca un hito extraordinario no sólo para el equipo OSIRIS-REx sino para la ciencia en su conjunto», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. “La entrega exitosa de muestras de Bennu a la Tierra es un triunfo del ingenio colaborativo y un testimonio de lo que podemos lograr cuando nos unimos con un propósito común. Pero no lo olvidemos: si bien esto puede parecer el final de un capítulo increíble, en realidad es solo el comienzo de otro. Ahora tenemos la oportunidad sin precedentes de analizar estas muestras y profundizar en los secretos de nuestro sistema solar».
Después de viajar miles de millones de millas hasta Bennu y regresar, la nave espacial OSIRIS-REx lanzó su cápsula de muestra hacia la atmósfera de la Tierra a las 6:42 a. m. EDT (4:42 a. m. MDT). La nave espacial estaba en ese momento a 102.000 kilómetros (63.000 millas) de la superficie de la Tierra, aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Viajando a 44.500 kph (27.650 mph), la cápsula atravesó la atmósfera a las 10:42 am EDT (8:42 am MDT), frente a la costa de California a una altitud de aproximadamente 83 millas (133 kilómetros). En 10 minutos aterrizó en el campo de tiro militar. En el camino, dos paracaídas se desplegaron con éxito para estabilizar y reducir la velocidad de la cápsula a una suave velocidad de 18 kph (11 mph) en el momento del aterrizaje.
«Todo el equipo tenía mariposas hoy, pero esa es la anticipación enfocada de un evento crítico por parte de un equipo bien preparado», dijo Rich Burns, gerente de proyecto para OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Para nosotros, este fue el momento de la Serie Mundial, en la novena entrada, con las bases llenas, y este equipo lo sacó del parque”.
Los instrumentos de radar, infrarrojos y ópticos en el aire y en tierra rastrearon la cápsula hasta sus coordenadas de aterrizaje dentro de un área de 36 millas por 8,5 millas (58 kilómetros por 14 kilómetros) en el campo. Al cabo de varios minutos, el equipo de recuperación fue enviado a la ubicación de la cápsula para inspeccionarla y recuperarla. El equipo encontró la cápsula en buen estado a las 9:07 a. m. MDT (11:07 a. m. EDT) y luego determinó que era seguro acercarse. En 70 minutos, lo terminaron.
