Los científicos coinciden en que hace miles de millones de años, un antiguo planeta chocó contra la Tierra cuando se estaba formando, dejando escombros que se fusionaron en la Luna que hoy decora nuestro cielo nocturno.
Muchas de las características fundamentales de la Tierra y la Luna son explicadas por esta teoría, conocida como la hipótesis del impacto gigante.
No obstante, hay un evidente misterio en el centro de esta hipótesis: ¿Qué sucedió con Theia? No hay pruebas claras de que exista. El planeta no ha sido encontrado en el sistema solar. Muchos expertos creían que los restos de Theia habían sido mezclados en la caldera ardiente del interior de nuestro planeta.
Sin embargo, según una nueva teoría, los restos del antiguo planeta todavía están parcialmente intactos bajo nuestros pies.
Un estudio publicado el miércoles en la revista Nature indica que las placas fundidas de Theia podrían haberse incrustado en el manto de la Tierra después del impacto antes de solidificarse, dejando partes del material del antiguo planeta descansando sobre el núcleo de la Tierra an unos 2.900 kilómetros bajo la superficie.
una idea innovadora y arriesgada
Si la teoría es precisa, no solo proporcionaría detalles adicionales para completar la hipótesis del impacto gigante, sino que también respondería an una pregunta que los geofísicos tienen desde hace mucho tiempo.
Ya sabían que en las profundidades de la Tierra se encuentran dos masas distintas. Las grandes provincias de baja velocidad, también conocidas como LLVP, se descubrieron por primera vez en la década de 1980. Una está en el continente africano y la otra en el océano Pacífico.
Las manchas tienen un ancho de miles de kilómetros y probablemente una mayor densidad de hierro que el manto que las rodea, lo que las hace destacar al medirlas con ondas sísmicas. Los científicos todavía desconocen el origen de estas manchas, cada una de las cuales es mayor que la Luna.
El Dr. Qian Yuan, geofísico y becario postdoctoral del Instituto de Tecnología de California y autor principal del nuevo estudio, experimentó un cambio radical en su comprensión de las LLVP después de asistir an un seminario en la Universidad Estatal de Arizona en 2019, donde se presentó la hipótesis del impacto gigante.
En ese momento, descubrió más sobre Theia, el enigmático objeto que supuestamente golpeó la Tierra hace miles de millones de años. Como geofísico en formación, tenía conocimiento de esas enigmáticas manchas escondidas en la capa terrestre. Yuan dijo que experimentó un momento de eureka.
De inmediato, comenzó an investigar estudios científicos para averiguar si alguien más había sugerido que los LLVP podrían ser fragmentos de Theia. Nadie había tomado esa medida.
Al principio, Yuan solo habló con su asesor sobre su teoría.
Yuan dijo que tenía temor de hablar con otras personas porque temía que pensaran que estaba completamente loco.
Investigación que involucra varias disciplinas
Yuan presentó su idea por primera vez en un artículo en 2021. Fue rechazado en tres ocasiones. Según los revisores, no había suficiente modelización del impacto gigante. Luego se encontró con investigadores que llevaban a cabo la investigación que Yuan requería.
Su trabajo, que asignaba a Theia un tamaño y una velocidad de impacto en el modelado, sugería que la colisión del antiguo planeta probablemente no derritió por completo el manto de la Tierra, lo que permitió que los restos de Theia se enfriaran y formaran estructuras sólidas en lugar de mezclarse en el guiso interior de la Tierra.
El Dr. Steve Desch, coautor del estudio y profesor de astrofísica en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio del Estado de Arizona, dijo: «El manto de la Tierra es rocoso, pero no es roca sólida.» Es este magma de alta presión, que es un poco pegajoso y tiene la viscosidad de la mantequilla de maní, y básicamente está sobre una estufa muy caliente.
Desch dijo que en ese entorno, los LLVP no podrían apilarse en las formaciones dentadas en las que aparecen si el material que los compone fuera demasiado denso. Y si su densidad fuera bastante baja, se mezclaría con el cabello.
¿Cuál sería la densidad del material dejado atrás por Theia? ¿¿Es posible que coincida con la densidad de los LLVP?
(En 2019, Desch escribió un artículo propio que tenía como objetivo explicar la densidad del material que Theia habría dejado atrás).
Según Yuan, los investigadores buscaron un modelo de mayor definición con 100 a 1.000 veces más resolución que sus intentos anteriores. A pesar de esto, los cálculos eran inexactos: Los modelos demostraron que, si Theia tenía un tamaño y consistencia específicos y chocaba contra la Tierra an una velocidad específica, podía dejar enormes fragmentos de sus entrañas en el manto de la Tierra y también engendrar los restos que darían lugar a nuestra luna.
