Mafias mexicanas esquivan los aranceles estadounidenses con productos chinos
Las colas de camiones parados intentando entrar en Estados Unidos son habituales en la frontera con México. Sin embargo, desde hace poco, los vehículos del paso fronterizo de Otay Mesa, que separa California de la ciudad de Tijuana, hacen cola para entrar en México. Los camiones no viajan muy lejos: descargan sus contenedores en almacenes de nueva construcción a sólo 15 km al sur de la frontera. A continuación, separan la mercancía en miles de pequeños paquetes y la transportan de vuelta a Estados Unidos. Aunque estas importaciones se fabrican en China y se compran en Estados Unidos, no se pagan aranceles. Es el doble paso de Tijuana.
Los dos pasos son una forma en que algunos minoristas aprovechan una laguna jurídica en las normas comerciales estadounidenses conocida como la exención “de minimis”, que significa “demasiado pequeño para jugar con él” y permite que paquetes con un valor inferior a 800 dólares entren a Estados Unidos sin tener que apagar aranceles. Se espera que este año lleguen más de 1.400 millones de paquetes, por un valor de al menos 66.000 millones de dólares, en virtud de la exención, frente a los 500 millones de 2019. La norma expone fallas en la estrategia arancelaria del Tío Sam: los minoristas tradicionales que importan de China deben pagar aranceles, mientras que sus rivales extranjeros los evitan por completo. Algunos legisladores ahora quieren cerrar el vacío legal, una medida que afectaría a los estadounidenses pobres.
El Congreso creó la exención en la década de 1930 para reducir las molestias para, entre otros, los turistas que traían recuerdos a casa. Pero las políticas de la era Trump y el auge del comercio electrónico lo han hecho más importante. En 2016 los legisladores aumentaron el umbral de los paquetes de 200 a 800 dólares para ahorrar en la aplicación de la ley. En 2018-19 aumentaron los aranceles sobre los productos chinos, aumentando los incentivos para encontrar una forma de esquivarlos. Durante la pandemia de covid-19 se dispararon las importaciones estadounidenses de bienes baratos como ropa y artículos para el hogar, que a menudo llegan por debajo del umbral.
El comercio a través de la exención (principalmente la importación regular de paquetes pequeños en lugar de cualquier engaño) es ahora tan grande que distorsiona los datos nacionales. Siete de cada diez paquetes de minimis llegan desde China. Shein y Temu, dos grandes minoristas en línea con cadenas de suministro chinas, representan por sí solos tres de cada diez. Nuestros cálculos, basados en la participación de China en las importaciones de minimis, sugieren que el déficit comercial de bienes de Estados Unidos es un 13% mayor con China y un 5% mayor con el mundo de lo que indican las cifras oficiales. Esto puede ayudar a explicar un creciente enigma en las estadísticas comerciales chino-estadounidenses. China dice que exporta alrededor de 73 mil millones de dólares más de lo que Estados Unidos cree que recibe, y algunos economistas creen que la verdadera brecha puede ser de más de 150 mil millones de dólares. Las cifras de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP), una agencia encargada de hacer cumplir la ley, sugieren que al menos 37.000 millones de dólares de la brecha provienen de bienes que caen por debajo del umbral de 800 dólares.
Algunos vendedores explotan el umbral de otras formas además de simplemente publicar paquetes con un valor inferior a 800 dólares. Una opción es declarar falsamente el valor de un bien. Amit Khandelwal, de la Universidad de Yale, y Pablo Fajgelbaum, de la Universidad de California en Los Ángeles, concluyen que Estados Unidos recibe un 79% menos de envíos de China con valores reportados justo por encima de los 800 dólares que los de un valor inferior, en comparación con un 24% menos de envíos de todos los demás países, que enfrentan menores costos. Aunque algo de esto puede reflejar que los consumidores optan por artículos más baratos para evitar aranceles, parece poco probable que toda la diferencia así sea. Las autoridades estadounidenses descubrieron recientemente que casi una décima parte de los paquetes violaban las normas de importación, generalmente al enumerar falsamente el contenido o el valor de las importaciones.
Un enfoque diferente es lo que CBP llama “estructuración”. Los remitentes dividen un pedido de alto valor de un solo cliente en varios paquetes que califican como libres de impuestos. Muchas plataformas de comercio electrónico aconsejan a los compradores dividir los pedidos cuando un carrito supera el umbral de 800 dólares, lo que está permitido siempre que los pedidos se realicen con 24 horas de diferencia. Los dos pasos de Tijuana es otra solución astuta pero no ilegal, en la que los contenedores aterrizan en Estados Unidos, antes de viajar en camiones “aduaneros” a México, lo que significa que las mercancías son tratadas como si no hubieran ingresado al país. Una vez que llegan a un centro de distribución mexicano, se dividen en paquetes más pequeños y se envían de regreso a Estados Unidos, donde llegan por debajo del umbral de los 800 dólares. La maniobra ahorra a los vendedores entre un 6% y un 12% por paquete, según Divey Gulati de ShipBob, una empresa de logística.
Hay grandes ganadores con esta evasión arancelaria. Entre ellos se encuentran los productores chinos. Sin embargo, evitarlo también genera una ganancia inesperada para los consumidores estadounidenses. Khandelwal y Fajgelbaum calculan que, sin la exención, los consumidores habrían pagado 7.800 millones de dólares más en aranceles en 2021. Si se incluyen las tarifas y el hecho de que los productores a menudo reducen los precios justo por debajo del umbral para evitar los aranceles, los consumidores ahorran 22.000 millones de dólares al año, o 69 dólares cada uno. Los hogares pobres son los que más se benefician, ya que son los mayores consumidores de productos chinos baratos. De hecho, uno de cada dos paquetes de minimis procedentes de China aterriza en los códigos postales más pobres, en comparación con uno de cada cinco en el caso de los más ricos.Sin la exención, los aranceles sobre China serían aún más regresivos.
Las ciudades fronterizas, y quienes buscan empleo en ellas, son otras ganadoras. Aunque el número de carriles comerciales en el cruce de Otay Mesa se ha duplicado durante el último año, los tiempos de espera para los camiones que ingresan a México han aumentado, tal es el nivel de demanda. Las empresas están construyendo almacenes rápidamente. DHL, una empresa de transporte, ha construido 15 en México desde 2016. El espacio industrial en el lado estadounidense de Otay Mesa, donde los paquetes se reciben antes de la distribución, ha crecido un 45% desde 2019. Amazon, un minorista en línea, construyó 340.000 metros cuadrados de almacenes en Otay Mesa y Tijuana en 2021-22.
Pero también hay perdedores. La ola de paquetes de minimis, en su mayoría llenos de ropa barata, está afectando al fuertemente protegido sector textil de Estados Unidos. Representantes de la industria dicen que 18 fábricas de algodón han cerrado desde el verano pasado. Los minoristas con tiendas físicas reciben envíos a granel y, por tanto, no pueden evitar los gravámenes fronterizos. Por ejemplo, los minoristas que importan camisetas de China deben pagar un arancel del 16,5%, un 7,5% en aranceles específicos de China, así como tasas de corretaje y aduanas. Eso, en parte, explica cómo Shein es capaz de comercializar artículos de moda femenina entre un 39% y un 60% más baratos en promedio que H&M, un minorista de ropa rival. H&M pagó 205 millones de dólares en derechos de importación en 2022; Gap pagó 700 millones de dólares. Por el contrario, Shein y Temu no pagaron derechos de importación, según un informe reciente del Congreso.
