El planeta más cercano al Sol, Mercurio, tiene una serie de peculiaridades que hacen difícil deducir su origen exacto. Un nuevo estudio sugiere que Mercurio pudo haber sido el único superviviente de un grupo de planetas que «nacieron» demasiado cerca de nuestra estrella.
¿Formación anómala?
Como hemos discutido en otra parte de esta sección, nuestro sistema solar se formó a partir de una nube interestelar de gas y polvo. La mayor parte de la masa de esta nube acabó concentrada en el Sol y el resto giró alrededor de nuestra estrella, dando lugar al disco de gas y polvo en el que crecieron los planetas.
El polvo de este disco estaba formado por granos de roca y metal que, cuando chocaban, se agrupaban y producían objetos cada vez más grandes. Si el diámetro de estas masas de roca y metal superaba los cientos de kilómetros, su propia gravedad hundió los elementos más densos hacia el centro del objeto. Esta es la razón por la que el interior de los planetas rocosos actuales (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) se divide en un denso núcleo metálico compuesto principalmente por hierro y níquel y un manto rocoso más ligero.
Teniendo esto en cuenta, Mercurio es un planeta particular porque su núcleo metálico es desmesuradamente grande en proporción a su pequeño tamaño. La explicación más simple a primera vista sería que Mercurio simplemente absorbió más metal de su entorno que otros planetas durante su formación, pero esta idea no encaja con lo que sabemos hoy sobre los mecanismos de formación de planetas. De hecho, las propiedades de Mercurio indican que su pasado fue mucho más turbulento.
Colisiones planetarias
Además del gran tamaño de su núcleo, Mercurio se caracteriza por contener menos elementos volátiles de los que cabría esperar. Los elementos volátiles son aquellos que se evaporan fácilmente a altas temperaturas y, en este contexto, no solo incluyen los que se encuentran en forma de gas en la atmósfera terrestre (como el oxígeno o el nitrógeno), sino también algunos metales con puntos de ebullición. relativamente bajo como potasio, cesio y rubidio.
Estas características se pueden explicar si Mercurio tuvo en el pasado un espeso manto rocoso, de tal forma que su masa era más o menos el doble de la actual. Durante el primer millón de años de la historia del sistema solar, otro cuerpo celeste habría chocado con Mercurio y arrojado gran parte de su manto al espacio. Aunque una fracción del material rocoso expulsado habría vuelto a caer hacia el planeta, al estar tan cerca del Sol, el viento solar y la influencia de otros cuerpos celestes habrían arrastrado gran parte de estos escombros de Mercurio, impidiendo que el planeta recuperara todo su masa. original.
Esta hipótesis explica no solo por qué Mercurio tiene un núcleo tan grande, sino también su carencia de sustancias volátiles, ya que las altísimas temperaturas generadas durante el impacto habrían vaporizado todos aquellos elementos con bajo punto de ebullición y les habrían permitido escapar al espacio.
el ultimo sobreviviente
Un nuevo estudio ha llevado a cabo simulaciones por ordenador para emular cómo podría haber sido el sistema solar durante su primer millón de años de existencia e investigar su posible evolución. Para lograrlo, sus autores han modelado muchos sistemas solares con diferente número de protoplanetas y diferentes masas, para luego simular la evolución de sus órbitas a lo largo de millones de años. El objetivo era encontrar qué combinaciones terminaron produciendo un sistema solar más parecido al actual después de ese tiempo.
Los resultados de este estudio sugieren que, en sus inicios, el sistema solar podría contener entre 3 y 6 protoplanetas del tamaño de Marte a una distancia de entre 30 y 100 millones de kilómetros del Sol (la franja que hoy ocupa Mercurio y Venus). En muchos de los escenarios simulados, varios de estos cuerpos celestes primordiales acaban colisionando y dando lugar a planetas con características similares a las de Mercurio.
REFERENCIAS (MLA):
Mateo S. Clemente et al. “Avenidas dinámicas para el origen de Mercurio. I. El sobreviviente solitario de una generación primordial de protoplanetas de periodo corto”. The Astronomical Journal, Volumen 161, Número 5 (2021)
