Mientras la Voyager 1 de la NASA inspecciona el espacio interestelar, sus mediciones de densidad están creando ondas

Hasta hace poco, todas las naves espaciales de la historia habían realizado todas sus mediciones dentro de nuestra heliosfera, la burbuja magnética inflada por nuestro Sol. Pero el 25 de agosto de 2012, la Voyager 1 de la NASA cambió eso. Cuando cruzó el límite de la heliosfera, se convirtió en el primer objeto creado por humanos en entrar y medir el espacio interestelar. Ahora, ocho años después de su viaje interestelar, los datos de la Voyager 1 están proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo es esa frontera.

Si nuestra heliosfera es un barco que navega por aguas interestelares, la Voyager 1 es una balsa salvavidas que acaba de caer desde la cubierta, decidida a estudiar las corrientes. Por ahora, las aguas turbulentas que se sienten provienen principalmente de la estela de nuestra heliosfera. Pero más lejos, sentirá los movimientos de fuentes más profundas en el cosmos. Eventualmente, la presencia de nuestra heliosfera desaparecerá por completo de sus mediciones.

«Tenemos algunas ideas sobre qué tan lejos necesitará llegar la Voyager para comenzar a ver aguas interestelares más puras, por así decirlo», dijo Stella Ocker, Ph.D. estudiante de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y el miembro más nuevo del equipo Voyager. «Pero no estamos del todo seguros de cuándo llegaremos a ese punto».

El nuevo estudio de Ocker, publicado el lunes en Nature Astronomy, informa lo que podría ser la primera medición continua de la densidad de material en el espacio interestelar. «Esta detección nos ofrece una nueva forma de medir la densidad del espacio interestelar y abre una nueva vía para que exploremos la estructura del medio interestelar muy cercano», dijo Ocker.

Cuando uno imagina el material entre las estrellas (los astrónomos lo llaman el «medio interestelar», una sopa de partículas y radiación), uno puede imaginar un ambiente tranquilo, silencioso y sereno. Sería un error.

«He usado la frase ‘el medio interestelar inactivo’, pero puedes encontrar muchos lugares que no están particularmente inactivos», dijo Jim Cordes, físico espacial de Cornell y coautor del artículo.

Como el océano, el medio interestelar está lleno de olas turbulentas. Los más grandes provienen de la rotación de nuestra galaxia, ya que el espacio se mancha contra sí mismo y presenta ondulaciones de decenas de años luz de diámetro. Olas más pequeñas (aunque aún gigantes) surgen de las explosiones de supernovas, que se extienden miles de millones de millas de cresta a cresta. Las ondas más pequeñas suelen ser de nuestro propio Sol, ya que las erupciones solares envían ondas de choque a través del espacio que impregnan el revestimiento de nuestra heliosfera.

Estas olas rompientes revelan pistas sobre la densidad del medio interestelar, un valor que afecta nuestra comprensión de la forma de nuestra heliosfera, cómo se forman las estrellas e incluso nuestra propia ubicación en la galaxia. A medida que estas ondas reverberan a través del espacio, hacen vibrar los electrones a su alrededor, que resuenan a frecuencias características dependiendo de cuán apiñados estén. Cuanto mayor sea el tono de ese timbre, mayor será la densidad de electrones. El Subsistema de Ondas de Plasma de la Voyager 1, que incluye dos antenas de «orejas de conejo» que sobresalen 30 pies (10 metros) detrás de la nave espacial, fue diseñado para escuchar ese timbre.

En noviembre de 2012, tres meses después de salir de la heliosfera, la Voyager 1 escuchó sonidos interestelares por primera vez. Seis meses después, apareció otro “silbido”, esta vez más fuerte y aún más agudo. El medio interestelar parecía volverse más grueso y rápido.

Estos silbidos momentáneos continúan a intervalos irregulares en los datos de la Voyager hoy. Son una forma excelente de estudiar la densidad del medio interestelar, pero se necesita algo de paciencia.

“Solo se han visto una vez al año, por lo que depender de este tipo de eventos fortuitos significó que nuestro mapa de la densidad del espacio interestelar era un poco escaso”, dijo Ocker.

Ocker se propuso encontrar una medida corriente de densidad media interestelar para llenar los vacíos, una que no dependa de las ondas de choque ocasionales que se propagan desde el Sol. Después de filtrar los datos de la Voyager 1, buscando señales débiles pero consistentes, encontró un candidato prometedor. Comenzó a repuntar a mediados de 2017, justo en el momento de otro silbido.

«Es prácticamente un solo tono», dijo Ocker. «Y con el tiempo, lo vemos cambiar, pero la forma en que se mueve la frecuencia nos dice cómo está cambiando la densidad».