NASA brinda una nueva perspectiva sobre la cantidad de atmósfera que perdió Marte
Un trazador clave utilizado para estimar cuánta atmósfera perdió Marte puede cambiar según la hora del día y la temperatura de la superficie del planeta rojo, según nuevas observaciones de científicos financiados por la NASA. Las mediciones anteriores de este marcador, isótopos de oxígeno, han discrepado significativamente. Una medición precisa de este trazador es importante para estimar cuánta atmósfera tenía Marte antes de que se perdiera, lo que revela si Marte podría haber sido habitable y cómo podrían haber sido las condiciones.
Marte es un desierto frío e inhóspito hoy en día, pero características como lechos de ríos secos y minerales que solo se forman con agua líquida indican que hace mucho tiempo tenía una atmósfera espesa que retenía suficiente calor para que el agua líquida, un ingrediente necesario para la vida, fluyera en la superficie.
Parece que Marte perdió gran parte de su atmósfera durante miles de millones de años, transformando su clima de uno que podría haber sustentado la vida en el ambiente desecado y congelado de hoy, según los resultados de las misiones de la NASA como MAVEN y Curiosity y volviendo al Viking, misiones de 1976.
Sin embargo, quedan muchos misterios sobre la atmósfera antigua del planeta rojo. “Sabemos que Marte tenía más atmósfera. Sabemos que tenía agua corriente. Aparte de eso, no tenemos una buena estimación de las condiciones: ¿qué tan parecido a la Tierra era el entorno de Marte? ¿Por cuánto tiempo?” dijo Timothy Livengood de la Universidad de Maryland, College Park y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Livengood es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado en línea en Icarus el 1 de agosto. Una forma de estimar qué tan espesa era la atmósfera original de Marte es observar los isótopos de oxígeno. Los isótopos son versiones de un elemento con diferente masa debido a la cantidad de neutrones en el núcleo atómico.
Los isótopos más ligeros escapan al espacio más rápido que los isótopos más pesados, por lo que la atmósfera que permanece en el planeta se enriquece gradualmente en el isótopo más pesado. En este caso, Marte está enriquecido en comparación con la Tierra en el isótopo más pesado de oxígeno, 18O, frente al 16O más ligero y mucho más común. La cantidad relativa medida de cada isótopo se puede usar para estimar cuánta más atmósfera había en el antiguo Marte, en combinación con una estimación de cuánto más rápido escapa el 16O más ligero, y suponiendo que la cantidad relativa de cada isótopo en la Tierra y Marte fue una vez similar.
El problema es que las mediciones de la cantidad de 18O en comparación con 16O en Marte, la relación 18O / 16O, no han sido consistentes. Las diferentes misiones midieron diferentes proporciones, lo que da como resultado diferentes entendimientos de la antigua atmósfera marciana. El nuevo resultado proporciona una forma posible de resolver esta discrepancia al mostrar que la proporción puede cambiar durante el día marciano.
