NASA descubre que “2020 SO” no es un asteroide

Nuevos datos confirman que 2020 SO es  el cohete propulsor del centauro superior de la década de 1960.  Utilizando datos recopilados en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) y el análisis de órbita del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los científicos han confirmado que Near-Earth Object (NEO) 2020 SO es, de hecho, un cohete propulsor Centaur de la década de 1960.

El objeto, descubierto en septiembre por astrónomos que buscaban asteroides cercanos a la Tierra desde el telescopio de exploración Pan-STARRS1 financiado por la NASA en Maui, despertó el interés de la comunidad científica planetaria debido a su tamaño y órbita inusual y fue estudiado por observatorios de todo el mundo. Un análisis más detallado de la órbita de 2020 SO reveló que el objeto se había acercado a la Tierra varias veces a lo largo de las décadas, con un enfoque en 1966 que lo acercó lo suficiente como para sugerir que puede haberse originado en nuestro planeta.

Comparando estos datos con la historia de misiones anteriores de la NASA, Paul Chodas, director de CNEOS, concluyó que 2020 SO podría ser el cohete propulsor de la etapa superior Centaur de la desafortunada misión Surveyor 2 de 1966 de la NASA a la Luna. Equipado con este conocimiento, un equipo dirigido por Vishnu Reddy, profesor asociado y científico planetario en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, realizó observaciones espectroscópicas de seguimiento de 2020 SO utilizando el IRTF de la NASA en Maunakea, Hawai’i.

“Debido a la extrema debilidad de este objeto siguiendo la predicción de CNEOS, fue un objeto difícil de caracterizar”, dijo Reddy. «Obtuvimos observaciones de color con el Gran Telescopio Binocular o LBT que sugirieron que 2020 SO no era un asteroide». A través de una serie de observaciones de seguimiento, Reddy y su equipo analizaron la composición de 2020 SO utilizando el IRTF de la NASA y compararon los datos del espectro de 2020 SO con los del acero inoxidable 301, el material del que estaban hechos los propulsores de cohetes Centaur en la década de 1960.

Si bien no fue una combinación perfecta de inmediato, Reddy y su equipo persistieron, al darse cuenta de que la discrepancia en los datos del espectro podría ser el resultado del análisis de acero nuevo en un laboratorio contra acero que habría estado expuesto a las duras condiciones del clima espacial durante 54 años. Esto llevó a Reddy y su equipo a realizar una investigación adicional.

«Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que intentar obtener datos espectrales de otro propulsor de cohete Centaur que había estado en órbita terrestre durante muchos años para luego ver si coincidía mejor con el espectro de 2020 SO», dijo. Reddy. «Debido a la velocidad extrema a la que los impulsores Centaur en órbita terrestre viajan por el cielo, sabíamos que sería extremadamente difícil fijar el IRTF el tiempo suficiente para obtener un conjunto de datos sólido y confiable».

Sin embargo, en la mañana del 1 de diciembre, Reddy y su equipo lograron lo que pensaban que sería imposible. Observaron otro cohete propulsor Centaur D del lanzamiento de 1971 de un satélite de comunicaciones que estaba en Órbita de Transferencia Geoestacionaria, lo suficientemente largo para obtener un buen espectro.

Con estos nuevos datos, Reddy y su equipo pudieron compararlos con el SO 2020 y encontraron que los espectros eran consistentes entre sí, concluyendo definitivamente que el SO 2020 también es un propulsor de cohetes Centaur. «Esta conclusión fue el resultado de un tremendo esfuerzo de equipo», dijo Reddy.

«Finalmente pudimos resolver este misterio gracias al gran trabajo de Pan-STARRS, Paul Chodas y el equipo de CNEOS, LBT, IRTF y las observaciones en todo el mundo». 2020 SO hizo su acercamiento más cercano a la Tierra el 1 de diciembre de 2020 y permanecerá dentro de la esfera de dominio gravitacional de la Tierra, una región en el espacio llamada «Esfera de la Colina» que se extiende aproximadamente 930,000 millas (1.5 millones de kilómetros) desde nuestro planeta, hasta que escapa de nuevo a una nueva órbita alrededor del Sol en marzo de 2021. A medida que los telescopios financiados por la NASA examinan los cielos en busca de asteroides que podrían representar una amenaza de impacto para la Tierra, la capacidad de distinguir entre objetos naturales y artificiales es valiosa a medida que las naciones continúan explorando más los objetos artificiales  que se encuentran en órbita alrededor del Sol. Los astrónomos continuarán observando esta reliquia particular desde la era espacial temprana hasta que desaparezca.