OSIRIS-REx de la NASA deja su huella en el asteroide Bennu
La nave espacial voló a 2,3 millas (3,7 km) del asteroide, lo más cerca que ha estado desde el evento de recolección de muestras Touch-and-Go, o TAG, el 20 de octubre de 2020. Durante el TAG, el cabezal de muestreo de la nave espacial se hundió 1,6 pies. (48,8 centímetros) en la superficie del asteroide y simultáneamente disparó una carga presurizada de gas nitrógeno, batiendo el material de la superficie y conduciendo un poco hacia la cámara de recolección. Los propulsores de la nave espacial también lanzaron rocas y polvo durante la maniobra para invertir el rumbo y alejarse del asteroide de manera segura.
La comparación de las dos imágenes revela signos obvios de alteración de la superficie. En el punto de recolección de la muestra, parece haber una depresión, con varias rocas grandes evidentes en la parte inferior, lo que sugiere que fueron expuestas por muestreo. Hay un aumento notable en la cantidad de material altamente reflectante cerca del punto TAG contra el fondo generalmente oscuro de la superficie, y muchas rocas se movieron.
Donde los propulsores disparan contra la superficie, es evidente un movimiento de masa sustancial. Los penachos movilizaron varios cantos rodados de menos de un metro en una forma similar a un anillo de fogata, similar a los anillos de cantos rodados que se ven alrededor de pequeños cráteres que golpean la superficie.
Jason Dworkin, el científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, notó que una roca que medía 4 pies (1,25 metros) de ancho en el borde del sitio de muestreo parecía aparecer solo en la imagen posterior al TAG. «La roca probablemente pesa alrededor de una tonelada, con una masa en algún lugar entre una vaca y un automóvil».
Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión, señaló más tarde que esta roca es probablemente una de las presentes en la imagen anterior al TAG, pero mucho más cerca del lugar de muestreo, y estima que fue arrojada a una distancia de 40 pies. (unos 12 metros) por el evento de recolección de muestras.
Para comparar las imágenes del antes y el después, el equipo tuvo que planificar meticulosamente este paso elevado final. «Bennu es áspero y rocoso, así que si lo miras desde un ángulo diferente o lo capturas en un momento en el que el sol no está directamente sobre tu cabeza, eso cambia drásticamente el aspecto de la superficie», dice Dathon Golish, miembro de OSIRIS. -Grupo de trabajo de procesamiento de imágenes REx, con sede en la Universidad de Arizona. «Estas imágenes fueron tomadas deliberadamente cerca del mediodía, con el sol brillando hacia abajo, cuando no hay tantas sombras».
«Estas observaciones no estaban en el plan de misión original, por lo que estábamos emocionados de regresar y documentar lo que hicimos», dijo Golish. «El equipo realmente se unió para este último hurra».
La nave espacial permanecerá en las cercanías de Bennu hasta la salida el 10 de mayo, cuando la misión comenzará su crucero de regreso de dos años de regreso a la Tierra. A medida que se acerca a la Tierra, la nave espacial arrojará la cápsula de retorno de muestra (SRC) que contiene la muestra de Bennu. El SRC luego viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará bajo paracaídas en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah el 24 de septiembre de 2023.
