CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Una de las estrellas más grandes y brillantes del cielo nocturno desaparecerá momentáneamente cuando un asteroide pase frente a ella para producir un eclipse único.
El raro y fugaz espectáculo, que se desarrollará desde el lunes por la noche hasta el martes temprano, debería ser visible para millones de personas a lo largo de un estrecho sendero que se extiende desde Tayikistán y Armenia en Asia central, pasando por Turquía, Grecia, Italia y España, hasta Miami y los Cayos de Florida y, finalmente, hasta partes de México.
La estrella es Betelgeuse, una supergigante roja en la constelación de Orión. El asteroide es Leona, una roca espacial oblonga que gira lentamente en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
Los astrónomos esperan aprender más sobre Betelgeuse y Leona a través del eclipse, que se espera que no dure más de 15 segundos. Al observar un eclipse de una estrella mucho más tenue cerca de Leona en septiembre, un equipo liderado por españoles estimó recientemente que el asteroide tenía aproximadamente 34 millas de ancho y 50 millas de largo (55 kilómetros de ancho y 80 kilómetros de largo).
Persisten incertidumbres sobre esas predicciones, así como sobre el tamaño de la estrella y su atmósfera expansiva. No está claro si el asteroide oscurecerá toda la estrella, produciendo un eclipse total. Más bien, el resultado podría ser un eclipse de “anillo de fuego” con un borde minúsculo y resplandeciente alrededor de la estrella. Si se trata de un eclipse total, los astrónomos no están seguros de cuántos segundos desaparecerá por completo la estrella, tal vez hasta 10 segundos.
«El escenario que veremos es incierto, lo que hace que el evento sea aún más intrigante», dijo el astrónomo Gianluca Masa, fundador del Proyecto del Telescopio Virtual, que ofrecerá una transmisión web en vivo desde Italia.
A una distancia estimada de 700 años luz, Betelgeuse es visible a simple vista. Los binoculares y pequeños telescopios mejorarán la vista. Un año luz equivale a 5,8 billones de millas.
Betelgeuse es miles de veces más brillante que nuestro sol y unas 700 veces más grande. Es tan grande que, si reemplazara a nuestro sol, se extendería más allá de Júpiter, según la NASA.
Con sólo 10 millones de años, Betelgeuse es considerablemente más joven que el Sol de 4.600 millones de años. Los científicos esperan que Betelgeuse tenga una vida corta, dada su masa y la velocidad a la que quema su material.
Después de incontables siglos de brillo variable, Betelgeuse se atenuó drásticamente en 2019 cuando una enorme cantidad de material de la superficie fue expulsado al espacio. La nube de polvo resultante bloqueó temporalmente la luz de las estrellas, dijo la NASA, y en medio año, Betelgeuse era tan brillante como antes.
Los científicos esperan que Betelgeuse se convierta en supernova en una violenta explosión dentro de 100.000 años.
