El intruso interplanetario no se acercará más de 1.25 millones de millas a la Tierra, pero presentará una valiosa oportunidad científica para los astrónomos.
El asteroide más grande que se prevé que pase por nuestro planeta en 2021 estará en su punto más cercano el 21 de marzo, lo que brindará a los astrónomos una oportunidad única de ver bien una reliquia rocosa que se formó en los albores de nuestro sistema solar.
Llamado 2001 FO32, el asteroide cercano a la Tierra hará su mayor aproximación a una distancia de aproximadamente 1,25 millones de millas (2 millones de kilómetros), o 5 1/4 veces la distancia de la Tierra a la Luna. No existe la amenaza de una colisión con nuestro planeta ahora o en los siglos venideros.
«Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces», dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), que se gestiona por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «No hay posibilidad de que el asteroide se acerque a la Tierra más de 1,25 millones de millas».
Aún así, esa distancia es cercana en términos astronómicos, razón por la cual 2001 FO32 ha sido designado como un «asteroide potencialmente peligroso». CNEOS calcula órbitas de alta precisión para objetos cercanos a la Tierra (NEO) en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, basándose en telescopios y radares terrestres para ayudar a caracterizar con precisión la órbita de cada NEO para mejorar las evaluaciones de peligros a largo plazo.
Durante este enfoque, 2001 FO32 pasará a aproximadamente 77,000 mph (124,000 kph), más rápido que la velocidad a la que la mayoría de los asteroides se encuentran con la Tierra. La razón del acercamiento inusualmente rápido del asteroide es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, una órbita que está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esta órbita lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos del Sol que Marte.
A medida que 2001 FO32 hace su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad como un patinador que rueda por un halfpipe y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol. Completa una órbita cada 810 días (aproximadamente 2 1/4 años).
