Una llamarada colosal pudo haber acabado con la vida alienígena en otro planeta

Los científicos acaban de ver la erupción solar más grande jamás registrada desde la estrella más cercana a nuestro Sol, Proxima Centauri, tan grande que los científicos creen que puede haber significado la perdición para cualquier vida presente en exoplanetas cercanos en órbita, remodelando la búsqueda de vida más allá del sistema solar de la Tierra. según un estudio reciente publicado en la revista The Astrophysical Letters.

Las erupciones solares de las estrellas enanas rojas pueden amenazar la vida extraterrestre

Meredith MacGregor, una astrofísica de CU Boulder, dijo que si bien Proxima Centauri es pequeña, también es poderosa. Ubicado a solo cuatro años luz, a más de 20 billones de millas (32 billones de kilómetros) de nuestro sol, Proxima Centauri sirve como anfitrión solar para al menos dos planetas, uno de los cuales podría parecerse a la Tierra. La estrella también es una “enana roja”: la clasificación de estrellas que son atípicamente pequeñas y tenues.

Como uno de estos, Proxima Centauri tiene aproximadamente un octavo de la masa de nuestro sol, pero, como dicen, las grandes sorpresas pueden venir en paquetes pequeños. MacGregor y sus colegas observaron la estrella durante 40 horas a través de nueve telescopios terrestres y espaciales. Y con sus ojos enfocados en la estrella, vieron que lanzaba una llamarada, que es un estallido gigantesco de radiación mortal que sale de la superficie de una estrella.

Esta fue una de las erupciones solares más violentas jamás vistas en la Vía Láctea.

“La estrella pasó de lo normal a 14,00 veces más brillante cuando se ve en longitudes de onda ultravioleta en el lapso de unos pocos segundos”, dijo MacGregor, quien también es profesor asistente en el Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) y en el departamento de CU Boulder de ciencias astrofísicas y planetarias (APS), en una publicación de blog de CU Boulder. El descubrimiento del equipo de investigación promete el descubrimiento de una nueva física que podría alterar fundamentalmente la forma en que pensamos sobre las llamaradas estelares.

Sin embargo, la colosal llamarada solar probablemente significó la perdición para cualquier vida extraterrestre que aún estuviera viva en el planeta potencialmente parecido a la Tierra de Proxima Centauri. “Si hubiera vida en el planeta más cercano a Próxima Centauri, tendría que verse muy diferente a cualquier cosa en la Tierra”, explicó MacGregor. “Un ser humano en este planeta lo pasaría mal”.

La primera llamarada ultravioleta y de radio registrada en la Vía Láctea

A una distancia increíblemente cercana de nuestro sol, Proxima Centauri ha sido durante mucho tiempo un candidato para la posible existencia de vida extraterrestre más allá de nuestro sistema solar. Uno de sus planetas, llamado Proxima b, orbita dentro de lo que los astrónomos llaman la “zona habitable”, una región concéntrica que rodea a las estrellas donde el rango de temperaturas que experimentaría un planeta son aptas para el agua superficial líquida. Pero las enanas rojas tienen un lado oscuro: si bien son el tipo de estrella más común en la galaxia, también son las menos hospitalarias para los planetas que de otro modo podrían albergar vida.

“Muchos de los exoplanetas que hemos encontrado hasta ahora están alrededor de este tipo de estrellas”, dijo MacGregor. “Pero el problema es que son mucho más activos que nuestro sol. Brillan con mucha más frecuencia e intensidad”. Para comprender la frecuencia y la cantidad de bengalas de Proxima Centauri, MacGregor y sus colegas ejecutaron pasos cercanos a un golpe en el campo de la astrofísica: dirigieron nueve instrumentos diferentes a Proxima Centauri durante 40 a lo largo de muchos meses en 2019, incluido el Transiting de la NASA. Exoplanet Survey Satellite (TESS), el telescopio espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Cinco de los telescopios empleados en esta empresa registraron la gigantesca llamarada que emanaba de la estrella, capturando el amplio espectro de radiación mortal de la violenta reacción.

“Es la primera vez que hemos tenido este tipo de cobertura de múltiples longitudes de onda de un destello estelar”, dijo MacGregor. “Por lo general, tienes suerte si puedes conseguir dos instrumentos”.

Este último estudio proporcionó una de las anatomías más profundas de una llamarada solar de cualquier estrella de la Vía Láctea. Duró solo siete segundos y no creó mucha luz visible, pero el aumento de la luz ultravioleta y la radio fue extremadamente aterrador y sin precedentes. Con estos nuevos datos, los investigadores pueden comprender mejor cómo las estrellas generan llamaradas, expandiendo la vista actual, que sostiene que las explosiones de energía en las llamaradas ocurren cuando los campos magnéticos cerca de la superficie de una estrella se retuercen y se rompen en una explosión violenta, una que podría matar extraterrestres. vida en exoplanetas en órbita.