Rodeado de anillos brillantes y un puñado de lunas, Urano parece majestuoso en una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb. Mientras que imágenes anteriores del planeta, tomadas en luz visible por la sonda Voyager 2 de la NASA, lo mostraban como un orbe uniformemente azul, la vista infrarroja de Webb captura su naturaleza dinámica. Incluso revela más detalles que la última imagen de Urano obtenida por el observatorio, publicada en abril. En la nueva imagen se ven tormentas, anillos, lunas y una brillante capa de hielo polar.
Urano es único entre los planetas por orbitar de lado: con una inclinación axial de aproximadamente 98 grados, alberga las estaciones más extremas de nuestro sistema solar. Cuando un polo de Urano mira hacia el sol, el otro está envuelto en un frío y oscuro invierno que dura 21 años.
Actualmente, el planeta se está acercando a un solsticio: en 2028, el casquete polar, que se muestra en el lado derecho de Urano en la fotografía de Webb, enfrentará al sol de frente. Los astrónomos observarán para ver qué conocimiento pueden obtener de esta vista privilegiada del polo.
La brillante imagen captura el esquivo anillo Zeta, el anillo más interno y difuso alrededor del planeta. La observación de los anillos podría servir de base para futuras misiones a Urano. «Si los humanos quieren enviar una nave espacial para visitar Urano de cerca, es necesario entender cómo navegar los escombros de sus anillos», escribió la NASA en las redes sociales.
Imaginando las “lunas literarias”
En la nueva imagen se pueden ver nueve de las 27 lunas de Urano rodeando el planeta, brillando como perlas. Los astrónomos descubrieron individualmente las cinco lunas más grandes del gigante de hielo entre 1787 y 1948. Cuando la Voyager 2 pasó cerca de Urano en 1986, descubrió diez satélites naturales más. Desde entonces, el telescopio espacial Hubble y las observaciones terrestres han llevado el total a lo que es hoy.
Las lunas del gigante de hielo a veces se denominan “lunas literarias”, porque llevan el nombre de personajes de las obras de Shakespeare, junto con algunos de las obras de Alexander Pope. Los que aparecen en la imagen de primer plano de Webb, que se mueve en el sentido de las agujas del reloj desde las 2 en punto, se llaman Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Bianca, Portia, Juliet y Perdita. (Una segunda imagen amplia muestra 14 lunas).
La Voyager 2 reveló detalles intrigantes sobre los satélites naturales de Urano. Las cinco lunas más grandes del planeta parecían haber tenido actividad geológica reciente. Esto llevó a los científicos a predecir que algunas de estas lunas contienen océanos subterráneos cubiertos de hielo, como Encelado, la luna de Saturno, y Europa, la luna de Júpiter, ambas consideradas como principales candidatas para la vida. Pero la Voyager 2 sólo pudo vislumbrar las regiones meridionales de las lunas debido a su extrema inclinación.
«Los hemisferios norte de las lunas de Urano estaban envueltos por la oscuridad invernal en el momento del sobrevuelo y en gran medida no se habían fotografiado, lo que dejó muchas preguntas sin respuesta sobre el origen y la evolución de estos cuerpos helados», dijo Richard Cartwright, científico planetario y astrónomo de Ames de la NASA. Research Center, le dijo a Jamie Carter de Space.com el año pasado. Pero los astrónomos abogan por una misión al planeta que podría revelar detalles de cerca de sus misteriosas lunas.
