Los miembros del equipo de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, confirmaron que el «mini-fotógrafo» de la nave espacial LICIACube (abreviatura de Light Italian CubeSat para Imaging Asteroids) salió con éxito de su caja con resorte en 11 de septiembre de 2022.
Enviando la señal para liberar LICIACube a las 7:14 p.m. EDT el domingo por la noche, exactamente 15 días antes de que DART esté programado para impactar en la pequeña luna del asteroide Dimorphos, los miembros del equipo de DART observaron conteniendo la respiración para confirmar la señal de que CubeSat se había desplegado de manera segura. Los vítores resonaron cuando finalmente llegó la señal casi una hora después.
“Estamos muy emocionados por esto: ¡la primera vez que un equipo italiano opera su nave espacial nacional en el espacio profundo!” exclamó Simone Pirrotta, gerente del proyecto LICIACube para la Agencia Espacial Italiana (ASI), que contribuyó y administra LICIACube. “Todo el equipo está totalmente involucrado en las actividades, monitoreando el estado del satélite y preparando la fase de aproximación al sobrevuelo del asteroide. Esperamos recibir las primeras imágenes de fotograma completo y procesarlas un par de días después del impacto de DART. Luego, las usaremos para confirmar el impacto y agregar información relevante sobre la columna generada: el valor real precioso de estas fotos”.
Diseñado, fabricado y operado por la empresa aeroespacial italiana Argotec con la participación del Instituto Nacional de Astrofísica y las Universidades de Bolonia y Milán, LICIACube (pronunciado LEE-cha-cube) está programado para documentar los efectos del impacto de DART el 26 de septiembre. Recopilará imágenes únicas de la superficie del asteroide, así como de los escombros expulsados del cráter recién formado, entregando información valiosa que informará a los modelos informáticos de los impactos de asteroides satelitales y proporcionará un testamento espectacular del éxito de la misión.
El CubeSat lleva dos cámaras ópticas: LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) y LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid). Cada uno capturará datos científicos que informarán al sistema autónomo del microsatélite al encontrar y rastrear el asteroide objetivo Dimorphos durante el encuentro de DART. El equipo de LICIACube ahora está en proceso de calibrar la nave espacial y su carga útil capturando imágenes de cuerpos celestes a diferentes velocidades y tiempos de integración.
Posteriormente, el equipo cargará las maniobras de comando para la trayectoria final del satélite, que lo llevará más allá de Dimorphos unos tres minutos después del impacto de DART. Ese ligero retraso permitirá a LICIACube confirmar el impacto, observar la evolución de la pluma, capturar potencialmente imágenes del cráter de impacto recién formado y ver el hemisferio opuesto de Dimorphos que DART nunca verá.
Es importante destacar que las imágenes complementarán las del generador de imágenes de alta resolución DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) de DART, lo que ayudará a caracterizar mejor la efectividad del impacto de DART para desviar a Dimorphos.
“Estamos entusiasmados de tener LICIACube en camino: nuestro pequeño e intrépido reportero que esperamos haga una valiosa contribución a DART”, dijo Andrew Cheng, investigador principal de DART y científico planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL). en Laurel, Maryland. “Lo que presenciará y documentará nos proporcionará información única e importante que de otro modo no podríamos ver”.
