Senatobia, MS. La Junta de Concejales de Senatobia destituyó por unanimidad al jefe policial de Senatobia, Harold Vanderford, en medio de la controversia por la muerte a tiros de un niño de un año durante una intervención policial y señalamientos sobre mensajes privados atribuidos al funcionario con expresiones racistas.
Vanderford presentó su renuncia el martes, pero los concejales decidieron no reconocerla y procedieron a despedirlo, según informó el secretario municipal. El Departamento de Policía de Senatobia declinó comentar sobre la decisión y The Associated Press indicó que no pudo obtener de inmediato una reacción del exjefe.
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La salida de Vanderford se produce después de que medios como The New York Times, Mississippi Today y Verite News informaran el mes pasado sobre mensajes de texto privados en los que supuestamente utilizó insultos racistas durante conversaciones con un colega.
La controversia también coincide con la investigación por la muerte de Kohen Wiley, un niño negro de un año que recibió un disparo mientras viajaba en un vehículo con su madre, Vellesiya Wiley, y otra mujer que conducía. La conductora resultó herida.
La madre ha negado que ella o su acompañante cometieran un robo y, según la información disponible, ninguna de las dos ha sido acusada. El agente que realizó el disparo y la conductora permanecen suspendidos mientras la Oficina de Investigación de Mississippi examina las circunstancias del tiroteo.
La muerte de Kohen Wiley generó indignación en Senatobia, una ciudad de poco más de 8,000 habitantes situada aproximadamente a 65 kilómetros al sur de Memphis. El caso también profundizó las tensiones entre parte de la comunidad negra y la Policía local.
El concejal Demetrius Garrett afirmó que la Junta tiene la responsabilidad de proteger la integridad y la confianza en el departamento. La ciudad había informado el 25 de agosto que Vanderford compareció ante el alcalde y los concejales para responder preguntas relacionadas con los mensajes y que continuaría entonces desempeñando sus funciones.
Por su parte, el concejal Chris McConnell solicitó una investigación independiente sobre la Policía de Senatobia que examine el liderazgo, la cultura interna, el manejo de quejas y faltas de conducta, las prácticas financieras y la información proporcionada a los concejales para ejercer sus funciones de supervisión.
El abogado de derechos civiles Ben Crump, representante de la familia de Kohen, consideró correcta la destitución de Vanderford. También pidió a la Oficina de Investigación de Mississippi divulgar las imágenes de las cámaras corporales vinculadas con el tiroteo.
El departamento policial ya había enfrentado otras controversias antes de que Vanderford asumiera como jefe el 29 de septiembre de 2025. Entre ellas figura el arresto en 2023 de un niño negro de 10 años por orinar en público y otro incidente relacionado con la actuación de un agente durante una disputa por un estacionamiento para personas con discapacidad.
Tras la muerte del menor, el activista Patrick Lumumba creó el Comité Senatobia para la Rendición de Cuentas y la Transparencia, que reclama respuestas sobre el tiroteo de junio y cambios en las prácticas policiales. La teniente Angelica Maze asumirá como jefa interina del departamento.
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