NUEVA YORK.- Durante décadas, hubo dominicanos en Nueva York que no necesitaban ver un rostro para saber quién estaba del otro lado del micrófono. Bastaba una voz. Francis Méndez había conseguido algo que pocos locutores alcanzan: formar parte de la memoria cotidiana de una comunidad que aprendió a vivir lejos de su país sin dejar de escucharlo.
Esa voz se apagó el martes 8 de septiembre. Méndez falleció a los 75 años en Nueva York, según confirmó su familia. Reportes publicados en la ciudad señalan que murió en el NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center, en el Alto Manhattan, acompañado por su esposa Josefina y varios de sus hijos. Desde hacía algún tiempo enfrentaba quebrantos de salud y había requerido hospitalización en otras ocasiones, aunque la familia no ha revelado públicamente una causa médica concreta de su muerte.
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Había nacido en Jarabacoa, República Dominicana, el 28 de marzo de 1951. Su llegada a la locución tuvo algo de casualidad. En entrevistas concedidas años después contó que siendo adolescente colaboraba con la promoción de una casa licorera y que su manera de anunciar el producto llamó la atención por la voz y la pronunciación. Aquella experiencia terminó abriéndole las puertas de Radio Jarabacoa y, más tarde, de una profesión que terminaría ocupando prácticamente toda su vida.
El 15 de diciembre de 1969, cuando tenía 18 años, comenzó una etapa decisiva en Radio Guarachita, una de las emisoras de mayor influencia popular en la República Dominicana. Permaneció allí hasta 1980 y no se limitó a colocar discos o presentar canciones. También se vinculó con la promoción artística y fue identificado como descubridor o impulsor de figuras como Leonardo Paniagua y Cheché Abreu. En aquellos años llegó además a trabajar como representante de Fernando Villalona durante una etapa importante de la carrera del merenguero.
En 1990 se trasladó a Nueva York. Se instaló en Washington Heights, donde la comunidad dominicana crecía y comenzaba a construir una poderosa estructura social, comercial y cultural. Allí Francis Méndez encontró un público que necesitaba voces capaces de hablarle con códigos conocidos, pero también con el ritmo de la ciudad que había adoptado como hogar.
Su paso por La Mega 97.9 FM terminó convirtiéndolo en una de las figuras reconocidas de la radio hispana neoyorquina. Formó parte de “El Vacilón de la Mañana”, uno de los programas de mayor audiencia, y en el año 2000 desarrolló dentro del espacio un personaje pensado para contar noticias serias utilizando el lenguaje popular de las calles de Nueva York. La fórmula consiguió acercarlo todavía más a los oyentes.
Pero hubo otro programa que terminó definiendo una parte distinta de su personalidad radial. “Señor Bolero”, transmitido por Amor 93.1 FM, lo colocó frente a una audiencia enamorada de la música romántica. El espacio llegó a ocupar el primer lugar de audiencia según mediciones de Nielsen y convirtió a Méndez en uno de los referentes del bolero dentro de la radio hispana de Nueva York.
Su voz también salió de la cabina radial. Fue voz oficial de Univisión Canal 41 entre 1993 y 1999, trabajó previamente para Discovery Channel y posteriormente desempeñó funciones similares en Telemundo Canal 47. También apareció en “El Vacilón, The Movie” y desarrolló una intensa actividad como maestro de ceremonias en Nueva York y Nueva Jersey.
En los últimos años continuó vinculado a la comunicación y a la comunidad dominicana. Fue directivo de Prensa & Comunidad Hispana, PreCoHis, y mantuvo presencia en proyectos audiovisuales y espacios dedicados a preservar la memoria musical y artística. Su carrera terminó atravesando dos países, varias generaciones y prácticamente todas las transformaciones tecnológicas de la radio de las últimas cinco décadas.
La familia informó que, por voluntad expresa del comunicador, no habrá velatorio ni sepelio. Sus restos serán cremados durante una ceremonia estrictamente privada. Le sobreviven su esposa, cuatro hijos y una extensa familia.
Francis Méndez se había ganado el sobrenombre de “La Voz de la Dominicanidad en Ultramar”. No fue solamente una frase asociada a un locutor. Durante buena parte de su vida profesional, su voz efectivamente estuvo allí, acompañando a dominicanos que habían salido de su país y que, cada vez que encendían una radio en Nueva York, podían sentirse un poco más cerca de casa.
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